Veľká depresia bola obdobím svetovej hospodárskej depresie, ktorá trvala od roku 1929 do približne roku 1939. Východiskovým bodom Veľkej hospodárskej krízy je obyčajne zoznam 29. októbra 1929, bežne nazývaný Čierny utorok. To bol dátum, keď akciový trh dramaticky poklesol o 12,8%. Bolo to po dvoch predchádzajúcich zlyhaniach akciového trhu v Čierny utorok (24. októbra) a Čierny pondelok (28. októbra). Priemyselný priemer Dow Jones by nakoniec klesol do júla 1932 so stratou približne 89% jeho hodnoty. Skutočné príčiny veľkej depresie sú oveľa zložitejšie ako len zlyhanie akciového trhu. Historici a ekonómovia sa v skutočnosti vždy nedohodnú na presných príčinách depresie.
V priebehu roku 1930 spotrebiteľské výdavky naďalej klesali, čo znamenalo, že podniky znížili pracovné miesta, čím zvýšili nezamestnanosť. Ďalej vážne sucho v celej Amerike znamenalo zníženie pracovných miest v poľnohospodárstve. Postihnuté boli krajiny na celom svete a boli vytvorené mnohé protekcionistické politiky, čím sa problémy v celosvetovom meradle zväčšovali.
Herbert Hoover bol prezidentom na začiatku Veľkej hospodárskej krízy. Pokúsil sa zaviesť reformy, ktoré pomôžu stimulovať hospodárstvo, ale nemali žiadny účinok. Hoover neveril, že federálna vláda by sa mala priamo zapájať do ekonomických záležitostí a nestanovovala by ceny ani nemenila hodnotu meny. Namiesto toho sa sústredil na pomoc štátom a súkromným podnikom pri poskytovaní pomoci.
V roku 1933 bola nezamestnanosť v Spojených štátoch ohromujúcich 25%. Franklin Roosevelt ľahko porazil Hoovera, ktorý bol vnímaný ako nedotknutý a bezstarostný. Roosevelt sa stal prezidentom 4. marca 1933 a okamžite založil prvý nový obchod. Jednalo sa o komplexnú skupinu krátkodobých programov obnovy, z ktorých mnohé boli modelované na základe tých, ktoré sa Hoover pokúsil vytvoriť. Nová dohoda spoločnosti Roosevelt nezahŕňala iba hospodársku pomoc, programy pracovnej pomoci a väčšiu kontrolu nad podnikmi, ale aj koniec zlatého štandardu a zákaz. Potom nasledovalo druhé Programy New Deal ktoré zahŕňali viac dlhodobej pomoci, ako je Federálna spoločnosť pre poistenie vkladov (FDIC), Systém sociálneho zabezpečenia, Federálna správa bývania (FHA), Fannie Mae, Úrad Tennessee Valley (TVA) a Komisia pre bezpečnosť a výmenu (SEC). Stále však existuje otázka o účinnosti mnohých z týchto programov, keďže v rokoch 1937-38 nastala recesia. Počas týchto rokov sa nezamestnanosť opäť zvýšila. Niektorí obviňujú programy New Deal ako nepriateľské voči podnikom. Iní tvrdia, že nová dohoda, aj keď neskončila Veľkú depresiu, pomohla ekonomike aspoň zvýšením regulácie a zabránením ďalšiemu úpadku. Nikto nemôže tvrdiť, že New Deal zásadne zmenil spôsob, akým federálna vláda spolupracovala s hospodárstvom a úlohou, ktorú bude zohrávať v budúcnosti.
V roku 1940 bola nezamestnanosť stále na úrovni 14%. Po vstupe Ameriky do EÚ Druhá svetová vojna a následnou mobilizáciou klesla miera nezamestnanosti do roku 1943 na 2%. Zatiaľ čo niektorí tvrdia, že samotná vojna neskončila Veľkú depresiu, iní poukazujú na nárast v roku 2004 vládne výdavky a zvýšené pracovné príležitosti ako dôvody, prečo to bola veľká časť národného hospodárstva zotavenie.