Jeden z najznámejších chodieb vo všetkých platopráce - skutočne vo všetkých filozofia— Vyskytuje sa uprostred Meno. Meno žiada Socrates ak dokáže dokázať pravdu svojho podivného tvrdenia, že „všetko učenie je spomienka“ (tvrdenie, ktoré Sokrates spája s myšlienkou reinkarnácie). Sokrates reaguje povolaním otroka a po zistení, že nemá matematický výcvik, mu dáva problém s geometriou.
Geometrický problém
Chlapec sa pýta, ako zdvojnásobiť plochu štvorca. Jeho prvá presvedčená odpoveď je, že to dosiahnete zdvojnásobením dĺžky strán. Sokrates mu ukazuje, že to v skutočnosti vytvára štvorec štvorcový väčší ako originál. Chlapec potom navrhuje predĺžiť strany o polovicu ich dĺžky. Sokrates zdôrazňuje, že by sa z tohto štvorca zmenil štvorec 2x2 (plocha = 4) na štvorec 3x3 (plocha = 9). V tomto okamihu sa chlapec vzdá a prehlási sa stratou. Sokrates ho potom vedie jednoduchými otázkami krok za krokom k správnej odpovedi, ktorá spočíva v použití uhlopriečky pôvodného štvorca ako základu pre nový štvorec.
Nesmrteľná duša
Podľa Sokratesa schopnosť chlapca dosiahnuť pravdu a uznať ju ako takú dokazuje, že toto poznanie už mal v sebe; otázky, ktoré mu boli položené, ho jednoducho „vzbudili“, čo mu uľahčilo jeho spomenutie. Ďalej tvrdí, že keďže chlapec nezískal takéto vedomosti v tomto živote, musel ich nadobudnúť už skôr; v skutočnosti hovorí Sokrates, že to musel vždy vedieť, čo naznačuje, že duša je nesmrteľná. Navyše to, čo bolo ukázané pre geometriu, platí aj pre každú ďalšiu vetvu poznania: duša v istom zmysle už má pravdu o všetkých veciach.
Niektoré Sokratove závery sú tu jednoznačne trochu naťahovacie. Prečo by sme mali veriť, že vrodená schopnosť uvažovať matematicky znamená, že duša je nesmrteľná? Alebo že už máme v sebe empirické vedomosti o veciach, ako je teória evolúcie alebo história Grécka? Sám Sokrates v skutočnosti uznáva, že si nemôže byť istý niektorými jeho závermi. Napriek tomu evidentne verí, že demonštrácia s otrokom niečo dokazuje. Ale je to tak? A ak áno, čo?
Jeden názor je, že pasáž dokazuje, že máme vrodené myšlienky - druh vedomostí, s ktorými sa doslova rodíme. Táto doktrína je jednou z najviac diskutovaných v dejinách filozofie. Descartes, ktorý bol jasne ovplyvnený Platom, ho bránil. Tvrdí to napríklad boh vtlačí myšlienku o sebe do každej mysle, ktorú vytvára. Pretože každá ľudská bytosť má túto myšlienku, viera v Boha je dostupná všetkým. A pretože Božia myšlienka je myšlienka nekonečne dokonalej bytosti, umožňuje ďalšie poznanie ktorá závisí od predstavy nekonečna a dokonalosti, od predstáv, z ktorých by sme nikdy nemohli prísť zážitok.
Doktrína vrodených myšlienok je úzko spojená s racionalistov filozofie mysliteľov ako Descartes a Leibniz. Prudko zaútočil John Locke, prvý z veľkých britských empirikov. Kniha One of Locke's Esej o ľudskom porozumení je slávna polemika proti celej doktríne. Podľa Locke je myseľ pri narodení „tabula rasa“, prázdna bridlica. Všetko, čo nakoniec vieme, sa naučilo zo skúseností.
Od 17. Storočia (keď Descartes a Locke vyrábali svoje diela), Empirik skepticizmus ohľadom vrodených myšlienok mal spravidla zvrchovanú stranu. Jazykovú verziu Noam Chomsky však oživil verzia tejto náuky. Chomsky bol zasiahnutý pozoruhodným úspechom každého dieťaťa v učení sa jazyka. Väčšina detí do troch rokov ovláda svoj rodný jazyk do tej miery, že dokážu vyprodukovať neobmedzený počet pôvodných viet. Táto schopnosť presahuje rámec toho, čo sa mohli naučiť jednoducho počúvaním toho, čo hovoria ostatní: výstup presahuje vstup. Chomsky tvrdí, že to, čo to umožňuje, je vrodená schopnosť učiť sa jazyk, schopnosť, ktorá zahŕňa intuitívne rozpoznanie toho, čo nazýva „univerzálna gramatika“ - hlboká štruktúra - že všetci ľudia jazyky zdieľať.
A Priori
Aj keď špecifická doktrína vrodených znalostí prezentovaná v Meno dnes nájde málo príjemcov, všeobecnejší názor, že vieme niektoré veci a priori - t. pred skúsenosťou - je stále široko držaný. Matematika je príkladom tohto druhu vedomostí. Realizáciou empirického výskumu nedosiahneme vety o geometrii alebo aritmetike; pravdy tohto druhu zisťujeme jednoducho uvažovaním. Sokrates môže dokázať svoju vetu pomocou schémy nakreslenej na špici v špine, ale okamžite pochopíme, že veta je nevyhnutne a všeobecne pravdivá. Vzťahuje sa na všetky štvorce bez ohľadu na to, aké veľké sú, z čoho sú vyrobené, ak existujú alebo kde existujú.
Mnoho čitateľov sa sťažuje, že chlapec v skutočnosti nezistí, ako sám zdvojnásobiť plochu štvorca: Socrates ho vedie k odpovedi s hlavnými otázkami. Toto je pravda. Chlapec by pravdepodobne na odpoveď neprišiel sám. Táto námietka však prehliada hlbší bod demonštrácie: chlapec sa jednoducho neučí vzorcom, ktorý on potom sa opakuje bez skutočného porozumenia (postup, ktorý väčšina z nás robí, keď povieme niečo ako „e = mc štvorcový "). Ak súhlasí s tým, že určitý návrh je pravdivý alebo je platný záver, robí tak, pretože chápe pravdu o veci pre seba. V zásade by preto mohol objaviť príslušnú vetu a mnoho ďalších, a to len veľmi tvrdým premýšľaním. A mohli sme všetci!