Plášť je hrubá vrstva horúcej, pevnej horniny medzi zemská kôra a roztavené železo jadro. Tvorí väčšinu Zeme a predstavuje dve tretiny hmoty planéty. Plášť začína asi 30 kilometrov nadol a je hrubý asi 2 900 km.
Zem má rovnaký recept prvkov ako Slnko a ostatné planéty (ignorujúc vodík a hélium, ktoré unikli gravitácii Zeme). Odčítaním železa v jadre môžeme vypočítať, že plášť je zmesou horčíka, kremíka, železa a kyslíka, ktorá zhruba zodpovedá zloženiu granát.
Ale presne to, čo je zmes minerálov v danej hĺbke, je zložitá otázka, ktorá nie je pevne vyriešená. Pomáha to, že máme vzorky z plášťa, kúsky hornín, ktoré sa prenášajú v určitých sopečných erupciách, z hĺbok 300 km a ďalej. Tieto ukazujú, že najvyššia časť plášťa pozostáva z typov hornín peridolit a eklogit. Najúžasnejšia vec, ktorú dostaneme z plášťa, je stále kule.
Horná časť plášťa sa pomaly premiešava pohybmi doštičiek, ktoré sa vyskytujú nad ním. Je to spôsobené dvoma typmi aktivít. Najprv dochádza k pohybu tlmiacich dosiek, ktoré sa navzájom posúvajú smerom nadol. Po druhé, dochádza k pohybu plášťovej horniny smerom hore, ku ktorému dochádza, keď sa dve tektonické platne oddeľujú a rozširujú od seba. To všetko však nemieša horný plášť dôkladne a geochemici považujú horný plášť za skalnú verziu mramorového koláča.
svetové vzorce vulkanizmu odrážajú činnosť dosková tektonika, s výnimkou niekoľkých oblastí planéty nazývaných hotspoty. Hotspoty môžu byť kľúčom k vzostupu a pádu materiálu oveľa hlbšie v plášti, pravdepodobne od jeho úplného dna. Alebo nemôžu. O aktívnych miestach sa dnes intenzívne diskutuje.
Najvýkonnejšou technikou na skúmanie plášťa je sledovanie seizmických vĺn spôsobených zemetraseniami na svete. Tieto dve rôzne druhy seizmickej vlny, P vlny (analogické zvukovým vlnám) a S vlny (ako vlny v trepačke) reagujú na fyzikálne vlastnosti hornín, ktorými prechádzajú. Tieto vlny odrážajú niektoré typy povrchov a lámu sa (ohýbajú), keď narážajú na iné typy povrchov. Tieto efekty používame na mapovanie vnútorných častí Zeme.
Naše nástroje sú dosť dobré na to, aby ošetrili zemský plášť tak, ako lekári robia ultrazvukové obrázky svojich pacientov. Po storočí zhromažďovania zemetrasení sme schopní vytvoriť niekoľko pôsobivých máp plášťa.
Minerály a horniny sa menia pod vysokým tlakom. Napríklad obyčajný plášťový minerál olivín zmeny v rôznych kryštalických formách v hĺbkach okolo 410 kilometrov a opäť pri 660 kilometroch.
Študujeme správanie minerálov v plášťových podmienkach dvoma metódami: počítačovými modelmi založenými na rovniciach fyziky nerastov a laboratórnymi experimentmi. Tak moderné štúdie plášťa sú vykonávané seizmológmi, počítačovými programátormi a laboratórnymi výskumníkmi, ktorí môžu teraz reprodukujú podmienky kdekoľvek v plášti pomocou vysokotlakového laboratórneho vybavenia, ako je diamantová kovadlina bunka.
Storočie výskumu nám pomohlo zaplniť niektoré medzery v plášti. Má tri hlavné vrstvy. Horný plášť siaha od spodnej časti kôry (Moho) až po hĺbku 660 kilometrov. Prechodná zóna sa nachádza medzi 410 a 660 kilometrami, v ktorých sa v hĺbke vyskytujú veľké fyzikálne zmeny.
Dolný plášť sa rozprestiera od 660 kilometrov po približne 2 700 km. V tomto bode sú seizmické vlny zasiahnuté tak silne, že väčšina vedcov verí, že horniny pod nimi sa líšia vo svojej chémii, nielen v kryštalografii. Táto kontroverzná vrstva na spodku plášťa, asi 200 kilometrov hrubá, má nepárne meno „D-double-prvočíslo“.
Pretože plášť je prevažnou časťou Zeme, jeho príbeh je základom geológie. Počas narodenia Zeme, plášť začal ako oceán kvapaliny magma na vrchole železného jadra. Keď stvrdol, prvky, ktoré sa nezmestili do hlavných minerálov, sa zhromaždili ako spodina na vrchu - kôra. Potom plášť začal s pomalým obehom, ktorý mal za posledné štyri miliardy rokov. Horná časť plášťa sa ochladila, pretože je miešaná a hydratovaná tektonickými pohybmi povrchových dosiek.
Zároveň sme sa veľa naučili o štruktúre sesterských planét Zeme Merkúr, Venuša a Mars. V porovnaní s nimi má Zem aktívny, mazaný plášť, ktorý je vďaka vode veľmi špeciálny, rovnaká zložka, ktorá odlišuje jej povrch.