Zealandia: Utopený kontinent na juhu

Zem má sedem kontinentov. To je niečo, čo sa všetci učíme v škole, tak rýchlo, ako sa učíme ich mená: Európa, Ázia (skutočne Eurázia), Afrika, Severná Amerika, Južná Amerika, Austrália a Antarktída. Ale to nie sú jediní, ktorých naša planéta hostila od jej vzniku. Ako sa ukazuje, existuje ôsmy kontinent, utopený kontinent Zealandia. To sa nedá vidieť z povrchu Zeme, ale satelity to dokážu spoznať a geológovia o tom vedia. Svoju existenciu potvrdili začiatkom roku 2017, po rokoch záhad, čo sa deje hlboko pod vlnami južného Pacifiku neďaleko Nového Zélandu.

Kľúčové cesty: Zealandia

Kľúče k tomuto stratenému kontinentu sú vzrušujúce: kontinentálne horniny, kde by nemali byť, a gravitačné anomálie obklopujúce veľký kúsok podvodného územia. Vinník v tajomstve? Obrovské skalné platne zakopané hlboko pod kontinentmi. Nazývajú sa tieto obrovské podpovrchové kusy skalného dopravného pásu

To je príbeh, ktorý geológovia odkrývajú, s odhalením, že Nový Zéland a Nová Kaledónia v južnom Pacifiku sú v skutočnosti najvyššie body dávno stratenej Zealandie. Je to príbeh dlhých, pomalých pohybov v priebehu miliónov rokov, ktoré poslali veľkú časť Zealandie klesajúcej pod vlny a kontinent nebol až do dvadsiateho storočia podozrivý z existencie.

Čo je kopček o Zealandii? Tento dlho stratený kontinent, niekedy nazývaný aj Tasmantis, vznikol veľmi skoro v dejinách Zeme. Bola súčasťou Gondwany, obrovského superkontinentu, ktorý existoval už pred 600 miliónmi rokov. Vo veľmi ranej histórii Zeme dominovali veľké jednotlivé kontinenty, ktoré sa nakoniec rozpadli, keď sa pomalé pohyby tanierov pohybovali po zemských masách.

Aj keď ju nosili tektonické platne, Zealandia sa nakoniec spojila s ďalším pravekým kontinentom zvaným Laurasia, aby vytvorila ešte väčší superkontinent s názvom Pangea. Vodný osud Zealandy bol zapečatený pohybmi dvoch tektonických platní, ktoré ležali pod ním: najjužnejšej tichomorskej platne a jej severného suseda, indoustrálskeho taniera. Každý rok prekĺzali okolo seba niekoľko milimetrov a táto akcia pomaly odštartovala Zealandu z Antarktídy a Austrálie, ktorá sa začala asi pred 85 miliónmi rokov. Pomalé oddeľovanie spôsobilo, že sa Zealandia klesla, a tým aj neskoré kriedové obdobie (asi pred 66 miliónmi rokov) bola väčšina z toho pod vodou. Nad hladinou mora zostali iba Nový Zéland, Nová Kaledónia a rozptyl menších ostrovov.

Pohyby dosiek, ktoré spôsobili klesanie Zealandie, naďalej formujú podmorskú geológiu regiónu do potopených oblastí nazývaných grabény a umývadlá. Sopečná aktivita sa vyskytuje aj v oblastiach, kde jedna platnička tlmí (potápa sa pod) inú. Tam, kde sa platne navzájom stláčajú, existujú južné Alpy, kde povznášajúci pohyb poslal kontinent nahor. Je to podobné formovaniu Himalájí, kde sa indický subkontinent stretáva s euroázijskou platňou.

Najstaršie skaly Zealandy sa datujú už od obdobie stredného Kambria (asi pred 500 miliónmi rokov). Sú to najmä vápence, sedimentárne horniny vyrobené z lastúr a kostry morských organizmov. Existuje tiež nejaká žula, vyvrelá hornina zložená z živca, biotitu a ďalších minerálov, ktorá siaha približne do toho istého času. Geológovia pokračujú v štúdiu skalných jadier pri hľadaní starších materiálov a spájajú horniny Zealandia s jej bývalými susedmi Antarktídou a Austráliou. Doteraz nájdené staršie horniny sú pod vrstvami iných sedimentárnych hornín, ktoré vykazujú dôkaz rozpadu, ktorý začal potopiť Zealandu pred miliónmi rokov. V oblastiach nad vodou sú na Novom Zélande a na niektorých ostatných ostrovoch zrejmé vulkanické horniny a rysy.

Príbeh objavenia Zealandie je akousi geologickou hádankou, ktorej kúsky sa spájajú v priebehu mnohých desaťročí. Vedci vedeli o ponorených oblastiach regiónu už mnoho rokov, počínajúc začiatkom 20. storočia storočia, ale to bolo len asi pred dvadsiatimi rokmi, ktoré začali zvažovať možnosť straty kontinent. Podrobné štúdie o hladine oceánu v regióne ukázali, že kôra sa líšila od ostatnej kôry oceánu. Nielenže to bolo hustejšie ako oceánska kôra, ale horniny vychádzajú aj z morského dna a vrtné jadrá neboli z oceánskej kôry. Boli kontinentálneho typu. Ako by to mohlo byť, pokiaľ pod vlnami nebol skrytý kontinent?

Potom, v roku 2002, bola urobená mapa pomocou satelitné merania gravitácie regiónu odhalil drsnú štruktúru kontinentu. Gravitácia oceánskej kôry sa v podstate líši od gravitácie kontinentálnej kôry a dá sa merať pomocou satelitu. Mapa ukázala jednoznačný rozdiel medzi regiónmi hlbokomorského dna a Zealandia. To bolo, keď si geológovia začali myslieť, že sa našiel chýbajúci kontinent. Ďalšie merania skalných jadier, podpovrchové štúdie morských geológov a ďalšie satelitné mapovanie ovplyvnili geológov, aby sa zvážilo, že Zealandia je v skutočnosti kontinent. Objav, ktorý trval desaťročia na potvrdenie, bol zverejnený v roku 2017, keď tím geológov oznámil, že Zealandia je oficiálnym kontinentom.

Kontinent je bohatý na prírodné zdroje, vďaka čomu je krajina osobitne zaujímavá pre medzinárodné vlády a korporácie. Je však tiež domovom jedinečných biologických populácií, ako aj nálezísk nerastných surovín, ktoré sa aktívne vyvíjajú. Pre geológov a vedcov v oblasti planéty má táto oblasť mnoho vodítka k minulosti našej planéty a môže pomôcť vedcom pochopiť reliéfy, ktoré vidíme na iných svetoch v slnečnej sústave.