Ľudské oko vidí farbu na vlnových dĺžkach v rozmedzí približne od 400 nanometrov (fialová) do 700 nanometrov (červená). Svetlo od 400 do 700 nanometrov (nm) sa nazýva viditeľné svetlo alebo viditeľné spektrum, pretože ho ľudia môžu vidieť. Svetlo mimo tohto rozsahu môže byť viditeľné pre iné organizmy, ale ľudské oko ho nemôže vnímať. Farby svetla, ktoré zodpovedajú úzkym pásmam vlnových dĺžok (monochromatické svetlo), sú čistými spektrálnymi farbami získanými pomocou skratky ROYGBIV: červená, oranžová, žltá, zelená, modrá, indigo a fialová.
Niektorí ľudia vidia ďalej do ultrafialového a infračerveného rozsahu ako iní, takže hrany červeného a fialového „viditeľného svetla“ nie sú dobre definované. Videnie dobre na jednom konci spektra tiež nutne neznamená, že môžete dobre vidieť na druhom konci spektra. Môžete si vyskúšať hranol a hárok papiera. Jasným bielym svetlom prenikajte cez hranol a vytvorte na papieri dúhu. Označte okraje a porovnajte veľkosť dúhy s veľkosťou ostatných.
Fialové svetlo má najkratšie
vlnová dĺžka, čo znamená, že má najvyššiu hodnotu kmitočet a energie. Červená má najdlhšiu vlnovú dĺžku, najkratšiu frekvenciu a najnižšiu energiu.Indigo nemá priradenú vlnovú dĺžku. Ak chcete číslo, je to okolo 445 nanometrov, ale na väčšine spektier sa neobjavuje. Má to dôvod. Anglický matematik Isaac Newton (1643 - 1727) razili slovo spektrum (Latinsky „vzhľad“) vo svojej knihe „Opticks“ z roku 1671. Rozdelil spektrum do siedmich častí - červená, oranžová, žltá, zelená, modrá, indigo, a fialové - v súlade s gréckymi sofistami spájať farby s dňami v týždni, hudobnými notami a známymi objektmi slnečnej Systém.
Spektrum bolo prvýkrát popísané siedmimi farbami, ale väčšina ľudí, aj keď vidia dobre farbu, nedokáže skutočne rozlíšiť indigo od modrej alebo fialovej. Moderné spektrum zvyčajne vynecháva indigo. V skutočnosti existujú dôkazy, že Newtonovo rozdelenie spektra nezodpovedá ani farbám, ktoré definujeme podľa vlnových dĺžok. Napríklad Newtonovo indigo je moderná modrá, zatiaľ čo jeho modrá zodpovedá farbe, ktorú nazývame azúrová. Je vaša modrá rovnaká ako moja modrá? Pravdepodobne, ale nemusí to byť rovnaké ako Newtonovo.
Viditeľné spektrum nezahŕňa všetky farby, ktoré ľudia vnímajú, pretože vníma aj mozog nenasýtené farby (napr. ružová je nenasýtená forma červenej) a farby, ktoré sú zmesou vlnových dĺžok (Napr., magenta). Miešanie farieb na palete vytvára odtieňov a odtieňov, ktoré nie sú viditeľné ako spektrálne farby.
To, že ľudia nemôžu vidieť za viditeľným spektrom, neznamená, že zvieratá sú podobne obmedzené. Včely a iný hmyz môžu vidieť ultrafialové svetlo, ktoré sa zvyčajne odráža v kvetoch. Vtáky môžu vidieť v ultrafialovom pásme (300 - 400 nm) a môžu mať na UV žiarenie perie.
Ľudia vidia ďalej do červeného pásma ako väčšina zvierat. Včely môžu vidieť farbu až okolo 590 nm, čo je tesne pred začiatkom oranžovej farby. Vtáky môžu vidieť červené, ale nie až tak ďaleko k infračervenému dosahu ako ľudia.
Niektorí ľudia sa domnievajú, že zlatá rybka je jediné zviera, ktoré vidí infračervené aj ultrafialové svetlo, ale táto predstava je nesprávna. Zlatá rybka nevidí infračervené svetlo.