Kryštalický kremík bol polovodičový materiál používaný v najúspešnejších fotovoltaických zariadeniach a je naďalej najpoužívanejším fotovoltaickým materiálom dnes. Zatiaľ čo iné PV materiály a návrhy využívajú PV efekt trochu odlišným spôsobom. Pochopenie toho, ako efekt funguje v kryštalickom kremíku, nám poskytuje základné pochopenie toho, ako funguje vo všetkých zariadeniach.
Celá hmota sa skladá z atómov, ktoré sú zase zložené z pozitívne nabitých protónov, negatívne nabitých elektrónov a neutrálnych neutrónov. Protóny a neutróny, ktoré majú približne rovnakú veľkosť, tvoria úzko zabalené centrálne „jadro“ atómu. Tu sa nachádza takmer všetka hmota atómu. Medzitým oveľa ľahšie elektróny obiehajú okolo jadra pri veľmi vysokých rýchlostiach. Aj keď je atóm zostavený z opačne nabitých častíc, jeho celkový náboj je neutrálny, pretože obsahuje rovnaký počet pozitívnych protónov a negatívnych elektrónov.
Štvorka elektróny ktoré obiehajú okolo jadra v najvzdialenejšej alebo „valenčnej“ energetickej úrovni, sú dané, prijímané alebo zdieľané s inými atómami. Elektróny obiehajú jadrom v rôznych vzdialenostiach, čo je určené ich energetickou úrovňou. Napríklad elektrón s menšou energiou by obiehal bližšie k jadru, zatiaľ čo jeden s väčšou energiou obieha ďalej. Sú to elektróny, ktoré sú najvzdialenejšie od jadra a interagujú s elektrónmi susedných atómov, aby určili spôsob tvorby pevných štruktúr.
Aj keď má atóm kremíka 14 elektrónov, ich prirodzené orbitálne usporiadanie umožňuje, aby boli vonkajším štyrom z nich dané, prijaté alebo zdieľané s inými atómami. Tieto vonkajšie štyri elektróny sa nazývajú "valenčné" elektróny a zohrávajú nesmierne dôležitú úlohu pri vytváraní fotovoltaického efektu. Čo je to fotovoltaický efekt alebo PV? Fotovoltaický efekt je základný fyzikálny proces, ktorým fotovoltaický článok premieňa energiu zo slnka na využiteľnú elektrinu. Samotné slnečné svetlo sa skladá z fotónov alebo častíc slnečnej energie. A tieto fotóny obsahujú rôzne množstvá energie, ktoré zodpovedajú rôznym vlnovým dĺžkam slnečného spektra.
Je to vtedy, keď je kremík vo svojej kryštalickej forme, ktorá premieňa slnečnú energiu na elektrinu sa môže uskutočniť. Veľké množstvo atómov kremíka sa môže spolu spojiť a vytvárať prostredníctvom svojich valenčných elektrónov kryštál. V kryštalickej tuhej látke každý atóm kremíka bežne zdieľa jeden zo svojich štyroch valenčných elektrónov v „kovalentnej“ väzbe s každým zo štyroch susedných atómov kremíka.
Tuhá látka potom pozostáva zo základných jednotiek piatich atómov kremíka: pôvodného atómu plus ďalších štyroch atómov, s ktorými zdieľa svoje valenčné elektróny. V základnej jednotke kryštalickej kremíkovej pevnej látky atóm kremíka zdieľa každý zo svojich štyroch valenčných elektrónov s každým zo štyroch susedných atómov. Pevný kremíkový kryštál sa skladá z pravidelnej série jednotiek piatich atómov kremíka. Toto pravidelné a pevné usporiadanie atómov kremíka je známe ako „kryštalická mriežka“.