Slnko je nielen ústredným zdrojom svetla a tepla v našej slnečnej sústave, ale aj zdrojom historických, náboženských a vedeckých inšpirácií. Kvôli dôležitej úlohe, ktorú Slnko hrá v našich životoch, bolo skúmané viac ako akýkoľvek iný objekt vo vesmíre, mimo našej planéty Zem. Slneční fyzici sa dnes ponoria do svojej štruktúry a aktivít, aby pochopili viac o tom, ako fungujú a ako fungujú iné hviezdy.
Z nášho pohľadu tu na Zemi Slnko vyzerá ako žlto-biela guľa svetla na oblohe. Leží asi 150 miliónov kilometrov od Zeme, v časti galaxie Mliečnej dráhy zvanej Orion Arm.
Gravitácia je sila, ktorá udržuje planéty obiehajúce vo vnútri slnečnej sústavy. Povrchová gravitácia Slnka je 274,0 m / s 2. V porovnaní s tým je gravitačná sila Zeme 9,8 m / s2. Ľudia, ktorí jazdia na rakete blízko povrchu Slnka a snažia sa uniknúť gravitačnému ťahu, by sa museli zrýchliť rýchlosťou 2 223 720 km / h. To je niečo silný gravitácia!
Slnko tiež emituje konštantný prúd častíc nazývaný „slnečný vietor“, ktorý ožaruje všetky planéty. Tento vietor je neviditeľným spojením medzi Slnkom a všetkými objektmi v slnečnej sústave, čo vedie k sezónnym zmenám. Na Zemi tento slnečný vietor ovplyvňuje aj prúdy v oceáne,
naše každodenné počasiea naše dlhodobé podnebie.Slnko je obrovské. Podľa objemu obsahuje väčšinu hmoty v slnečnej sústave - viac ako 99,8% z celkovej hmotnosti planét, mesiacov, krúžkov, asteroidov a komét. Je tiež dosť veľká a meria okolo 37 000 km okolo rovníka. Do nej by sa zmestilo viac ako 1 300 000 Zeme.
Slnko je sféra prehriateho plynu. Materiál je rozdelený do niekoľkých vrstiev, takmer ako horiaca cibuľa. Tu je to, čo sa deje na slnku zvnútra von.
Po prvé, energia sa vyrába v samotnom centre, nazývanom jadro. Tam sa vodíkové poistky vytvárajú hélium. Proces fúzie vytvára svetlo a teplo. Jadro sa zahrieva na viac ako 15 miliónov stupňov od fúzie a tiež neuveriteľne vysokým tlakom z vrstiev nad ňou. Vlastná gravitácia Slnka vyrovnáva tlak tepla v jeho jadre a udržuje ho v guľovom tvare.
Nad jadrom ležia radiačné a konvektívne zóny. Tam sú teploty chladnejšie, okolo 7 000 K až 8 000 K. Trvá niekoľko stotisíc rokov, kým fotóny svetla uniknú z hustého jadra a prejdú týmito regiónmi. Nakoniec sa dostanú na povrch nazývaný fotosféra.
Táto fotosféra je viditeľná vrstva s hrúbkou 500 km, z ktorej nakoniec uniká väčšina slnečného žiarenia a svetla. Je to tiež východiskový bod pre slnečné škvrny. Nad fotosférou leží chromosféra („sféra farby“), ktorú je možné počas úplného zatmenia Slnka krátko vidieť ako načervenalý okraj. Teplota neustále stúpa s nadmorskou výškou až 50 000 K, zatiaľ čo hustota klesá na 100 000 krát menej ako vo fotosfére.
Nad chromosférou leží koróna. Je to vonkajšia atmosféra Slnka. Toto je oblasť, kde slnečný vietor opúšťa Slnko a prechádza slnečnou sústavou. Koróna je extrémne horúca, až o milióny stupňov Kelvin. Až donedávna slneční fyzici celkom nechápali, ako môže byť koróna taká horúca. Ukázalo sa, že milióny drobných svetlíc, nazývané nanovlákna, môžu zohrávať úlohu pri zahrievaní koróny.
V porovnaní s inými hviezdami astronómovia považujú našu hviezdu za žltého trpaslíka a označujú ju ako spektrálny typ G2 V. Jeho veľkosť je menšia ako mnoho hviezd v galaxii. Jeho vek 4,6 miliardy rokov z neho robí hviezdu stredného veku. Zatiaľ čo niektoré hviezdy sú skoro také staré ako vesmír, asi 13,7 miliárd rokov, Slnko je hviezda druhej generácie, čo znamená, že sa formovalo dobre po narodení prvej generácie hviezd. Časť jej materiálu pochádza z hviezd, ktoré sú už dávno preč.
Slnko sa začalo tvoriť v oblaku plynu a prachu, ktorý sa začal asi pred 4,5 miliardami rokov. Začalo to žiariť, hneď ako jeho jadro začalo spájať vodík a vytvárať hélium. Tento proces fúzie bude pokračovať ďalších päť miliárd rokov. Potom, keď dôjde vodík, začne fúzovať hélium. V tom momente Slnko prejde radikálnou zmenou. Vonkajšia atmosféra sa rozšíri, čo pravdepodobne povedie k úplnému zničeniu planéty Zem. Umierajúce Slnko sa nakoniec zmenší na biely trpaslík a to, čo zostane z jeho vonkajšej atmosféry, sa môže vrhnúť do vesmíru v oblaku v tvare kruhu, ktorý sa nazýva planetárna hmlovina.
Slneční vedci študujú Slnko s mnohými rôznymi observatóriami, či už na zemi alebo vo vesmíre. Sledujú zmeny na povrchu, pohyby slnečných škvŕn, neustále sa meniace magnetické polia, svetlice a výrony koronálnej hmoty a merajú silu slnečného vetra.
Najznámejšími solárnymi ďalekohľadmi založenými na zemi sú švédske 1 metrové observatórium na ostrove La Palma (Kanárske ostrovy), Mt Wilsonské observatórium v Kalifornii, pár solárnych observatórií na Tenerife na Kanárskych ostrovoch a ďalšie v okolí world.
Obiehajúce teleskopy im poskytujú pohľad zvonku našej atmosféry. Poskytujú neustále výhľady na Slnko a jeho neustále sa meniaci povrch. Medzi najznámejšie vesmírne solárne misie patria SOHO, USAObservatórium slnečnej dynamiky (SDO) a dvojča STEREO kozmická loď.