Ak ste sa vrátili v čase a pozreli ste sa na prvé, neprehliadnuteľné prehistorické žraloky Ordovik obdobie, ktoré by ste nikdy nemohli uhádnuť, že ich potomkovia by sa stali takými dominantnými tvormi, držiac svojich vlastných proti začarovaným morským plazom, ako sú pliosaurs a mosasaurs a stali sa „vrcholovými predátormi“ svetových oceánov. Dnes málokto tvor na svete inšpiruje toľko strachu ako Veľký biely žralok, najbližšia príroda prišla na čisto zabíjací stroj - ak vylúčite Megalodon, ktorý bol desaťkrát väčší.
Pred diskusiou o vývoji žralokov je však dôležité definovať, čo máme na mysli pod pojmom „žralok“. Technicky sú žraloky a podskupina rýb ktorých kostry sú vyrobené skôr z chrupavky než z kostí; žraloky sa tiež vyznačujú racionálnymi, hydrodynamickými tvarmi, ostrými zubami a kožou podobnou brúsnym papierom. Pre paleontológov je frustrujúce, že kostry z chrupavky takmer nevydržia ani vo fosílnych záznamoch. ako kostry vyrobené z kostí, preto je toľko prehistorických žralokov známych predovšetkým (ak nie výlučne) ich skamenené zuby.
Prví žraloci
Na priame dôkazy nemáme veľa, s výnimkou hŕstky fosílnych stupníc, ale prvé žraloky sú veril, že sa vyvinul počas ordovického obdobia, asi pred 420 miliónmi rokov (aby som to uviedol do perspektívy, najprv tetrapods vyliezli z mora až pred 400 miliónmi rokov). Najdôležitejším rodom, ktorý zanechal významné fosílne dôkazy, je ťažko vysloviteľná Cladoselache, ktorej početné exempláre sa našli na americkom stredozápade. Ako by ste mohli očakávať od takého skorého žraloka, Cladoselache bola pomerne malá a mala určité zvláštne vlastnosti podobné žralokom, ako napríklad nedostatok mierok (okrem pre malé oblasti okolo úst a očí) a úplného nedostatku „sponiek“, pohlavných orgánov, pomocou ktorých sa samce žralokov pripájajú (a prenášajú spermie) na samice.
Po Cladoselache boli najdôležitejšími pravekými žralokmi staroveku stethacanthus, Orthacanthus a Xenacanthus. Stethacanthus meral iba šesť stôp od ňufáka po chvost, ale už sa pýši celou škálou žraločích znakov: šupiny, ostré zuby, výrazná štruktúra plutiev a elegantná hydrodynamická stavba. Tento rod od seba oddeľovali bizarné štruktúry podobné žehliacej doske na chrbte samcov, ktoré sa pravdepodobne nejako používali počas párenia. Rovnako starodávny Stethacanthus a Orthacanthus boli žraloky sladkej vody, ktoré sa vyznačovali malými rozmermi, úhorovité telá a nepárne hroty vystupujúce z temien hlavy.
Žraloci druhohornej éry
Vzhľadom na to, ako časté boli v predchádzajúcich geologických obdobiach, žraloky si udržali relatívne nízky profil počas väčšiny druhohorskej éry kvôli intenzívnej konkurencii morských plazov, ako sú ichthyosaurs a plesióza. Zďaleka najúspešnejší rod bol Hybodus, ktorý bol postavený na prežitie: tento prehistorický žralok mal dva druhy zubov, ostré na jesť ryby a ploché na brúsenie mäkkýšov, ako aj ostrú čepeľ vyčnievajúcu z jej chrbtovej plutvy, aby ostatní dravci ostali na bay. Chrupavková kostra Hybodusu bola nezvyčajne tvrdá a kalcifikovaná, čo vysvetľovalo vytrvalosť tohto žraloka. v fosílnych nálezoch a vo svetových oceánoch, ktoré prenikli z triasu do raného kriedy obdobie.
Prehistorické žraloky sa v skutočnosti dostali do stredu v strede kriedový obdobie, asi pred 100 miliónmi rokov. oba Cretoxyrhina (asi 25 stôp dlhá) a Squalicorax (asi 15 stôp dlhý) by moderný pozorovateľ rozpoznal ako „skutočných“ žralokov; v skutočnosti existujú priame dôkazy o tom, že Squalicorax koristi na dinosauroch ktoré sa prepadli do jeho biotopu. Snáď najviac prekvapujúcim žralokom z kriedového obdobia je nedávno objavený Ptychodus, 30 metrov dlhý netvor, ktorého početné ploché zuby boli prispôsobené skôr na drvenie drobných mäkkýšov, než veľkých rýb alebo vodných plazy.
Po mezozoiku
Keď vyhynuli dinosaurovia (a ich vodné bratrance) pred 65 miliónmi rokov, mohli prehistorické žraloky slobodne dokončiť svoj pomalý vývoj v beztrestných vražedných strojoch, ktoré poznáme dnes. Frustrujúco fosílne dôkazy pre žraloky miocénu epocha (napríklad) pozostáva takmer výlučne zo zubov - tisíce a tisíce zubov, toľko, že si môžete kúpiť jeden na otvorenom trhu za pomerne malú cenu. Veľká biela OtodusNapríklad je známy takmer výlučne zubami, z ktorých paleontológovia zrekonštruovali tohto strašného 30-metrového žraloka.
Zďaleka najznámejší prehistorický žralok cenozoickej éry bol Megalodon, z ktorých dospelé exempláre merali 70 stôp od hlavy po chvost a vážili až 50 ton. Megalodon bol pravý vrcholový predátor svetových oceánov, hodoval sa na všetkom, od veľrýb, delfínov a tuleňov po obrie ryby a (pravdepodobne) rovnako veľké chobotnice; za pár miliónov rokov sa dokonca mohla živiť rovnako veľrybou veľryby Leviatan. Nikto nevie, prečo toto monštrum zaniklo asi pred dvoma miliónmi rokov; najpravdepodobnejší kandidáti sú: zmena podnebia a výsledné zmiznutie obvyklej koristi.