Keď je NASA MESSENGER kozmická loď sa ponorila na povrch Merkúra, do sveta, v ktorom bola poslaná študovať na viac ako štyri roky, práve predala posledných niekoľko mapovacích údajov o povrchu. Bol to neuveriteľný úspech a učili planetárnych vedcov veľa o tomto malom svete.
O ortuti bolo známe pomerne málo, napriek návšteve USA námorník 10 kozmických lodí v sedemdesiatych rokoch. Je to preto, že ortuť je notoricky ťažké študovať kvôli svojej blízkosti k Slnku a drsnému prostrediu, v ktorom obieha.
Počas svojho času na obežnej dráhe okolo Merkúra urobili MESSENGERove kamery a ďalšie prístroje tisíce obrazov povrchu. Merala hmotu planéty, magnetické polia a vzorkovala jej extrémne tenkú (takmer neexistujúcu) atmosféru. Nakoniec sa vesmírnej lodi minuli manévrovacie palivo, čo spôsobilo, že riadiaci neboli schopní nasmerovať ju na vyššiu obežnú dráhu. Jej posledným miestom odpočinku je vlastný kráter vyrobený v rázovej vani Shakespeara na ortuti.
MESSENGER 18. marca 2011 išiel na obežnú dráhu okolo Merkúra, prvej kozmickej lode. Zobralo 289 265 snímok vo vysokom rozlíšení, ubehlo takmer 13 miliárd kilometrov, odletelo takmer 90 kilometrov k povrchu (pred jeho poslednou obežnou dráhou) a vyrobilo 4 100 obežných dráh planéty. Jeho údaje zahŕňajú knižnicu viac ako 10 terabajtov vedy.
Kozmická loď bola pôvodne plánovaná na orbitu na jeden rok. Vykonala sa však dobre, prekročila všetky očakávania a vrátila neuveriteľné údaje; Trvalo to viac ako štyri roky.
MESSENGER začal 3. augusta 2004 a pred usadením na obežnú dráhu urobil jeden prelet okolo Zeme, dva výlety okolo Venuše a tri okolo Merkúra. Niesol zobrazovací systém, gama a neutrónový spektrometer, ako aj atmosférický a povrchový spektrometer, röntgenový spektrometer (na štúdium mineralogia planéty), magnetometer (na meranie magnetických polí), laserový výškomer (používaný ako akýsi „radar“ na meranie výšky povrchových prvkov), plazma a experiment s časticami (na meranie prostredia s energetickými časticami okolo Merkúra) a rádiografický prístroj (používaný na meranie rýchlosti a vzdialenosti kozmickej lode od Zeme).
Vedci misií naďalej pórovávajú svoje údaje a vytvárajú ucelenejší obraz tejto malej, ale fascinujúcej planéty a jej miesta v solárny systém. To, čo sa naučia, pomôže vyplniť medzery v našich vedomostiach o tom, ako sa tvorila a vyvíjala ortuť a ďalšie skalné planéty.