Planéta Zem sa hemží životom a zahŕňa tisíce druhov stavovcov (cicavcov, plazy, ryby a vtáky); bezstavovce (hmyz, kôrovce a protozoi); stromy, kvety, trávy a zrná; a ohromujúci rad baktérií a rias plus jednobunkové organizmy - niektoré obývajú oparené hlboké morské termálne prieduchy. A napriek tomu sa tento bohatý hojnosť flóry a fauny zdá byť v porovnaní so Slovenskom úbohý ekosystémy z hlbokej minulosti. Podľa väčšiny počiatkov života na Zemi vymrelo neuveriteľných 99,9% všetkých druhov. Prečo?
Toto je prvá vec, ktorú väčšina ľudí spája so slovom „vyhynutie“, a nie bez dôvodu, pretože všetci vieme že meteorický dopad na polostrov Yucatán v Mexiku spôsobil zmiznutie dinosaurov 65 miliónov rokov Pred. Je pravdepodobné, že mnoho z masových vyhynutí Zeme - nielen Zánik K-T, ale aj oveľa závažnejšie Permiansko-triasové vyhynutie- boli spôsobené takýmito dopadmi a astronómovia neustále hľadajú kométy alebo meteory, ktoré by mohli znamenať koniec ľudskej civilizácie.
Aj pri absencii výrazných dopadov na asteroidy alebo kométy, ktoré môžu potenciálne znížiť celosvetové teploty o 20 alebo 30 stupňov Fahrenheita, predstavuje zmena klímy pre suchozemské zvieratá neustále nebezpečenstvo. Nemusíte hľadať ďalej ako na konci posledného
Doba ľadová, asi pred 11 000 rokmi, keď boli rôzne cicavce megafauna sa nedokázali prispôsobiť rýchlo sa zohrievajúcim teplotám. Podľahli tiež nedostatku jedla a predácii zo strany raných ľudí. A všetci vieme o dlhodobej hrozbe globálne otepľovanie predstavuje modernej civilizácii.Aj keď je neobvyklé, že samotná choroba vyhladí daný druh - základ musí byť položený najskôr hladom, stratou biotopu, a / alebo nedostatok genetickej diverzity - zavedenie mimoriadne smrteľného vírusu alebo baktérie v nevhodnom okamihu môže spôsobiť zmätok. Svedok o kríze, ktorej v súčasnosti čelí svet obojživelníky, ktoré padajú za obeť na inteligentidiomykózu, plesňovú infekciu, ktorá pustoší kožu žab, ropuchy a mloky a spôsobí smrť v priebehu niekoľkých týždňov, nehovoriac o Čierna smrť ktoré počas stredoveku zničilo tretinu európskej populácie.
Väčšina zvierat si vyžaduje určité územie, na ktorom môžu loviť a krmoviny, rozmnožovať a chovať svoje mláďatá a (ak je to potrebné) rozširovať svoju populáciu. Jeden vták môže byť spokojný s vysokou vetvou stromu, zatiaľ čo veľké dravé cicavce (napr Bengálske tigre) zmerajte svoje domény v štvorcových kilometroch. Keď sa ľudská civilizácia vytrvalo rozširuje do voľnej prírody, rozsah týchto prírodných biotopov sa zmenšuje - a ich obmedzené a ubúdajúce populácie sú náchylnejšie na iné vyhyňujúce tlaky.
Akonáhle druh začne klesať v počte, je tu menšia skupina dostupných kamarátov a často zodpovedajúci nedostatok genetickej diverzity. To je dôvod, prečo je omnoho zdravšie vziať si úplného cudzieho, ako je váš prvý bratranec, pretože inak riskujete „inbreeding"nežiaduce genetické vlastnosti, ako je citlivosť na smrteľné choroby." Uvediem iba jeden príklad: Dnešná ubúdajúca populácia z dôvodu extrémnej straty biotopov Africké gepardy trpí nezvyčajne nízkou genetickou diverzitou, a preto mu môže chýbať odolnosť, aby prežil ďalšie závažné narušenie životného prostredia.
Tu riskujeme, že podľahneme nebezpečnej tautológii: Podľa definície „lepšie prispôsobené“ populácie vždy vyhrávajú nad tými, ktoré zaostávajú, a často nevieme presne, čo je priaznivé adaptácia bolo až po udalosti. Napríklad by to nikto nenapadlo prehistorické cicavce boli lepšie prispôsobení ako dinosaury, kým zánik K-T nezmení podmienky hry. Určenie, ktorý druh je „lepšie prispôsobený“, zvyčajne trvá tisíce a niekedy milióny rokov.
Zatiaľ čo väčšina zápasov o prežitie sa prejavuje na veky, súťaž je niekedy rýchlejšia, krvavejšia a jednostrannejšia. Ak je rastlina alebo zviera z jedného ekosystému neúmyselne transplantovaná do iného (zvyčajne pomocou nevedomý človek alebo zvierací hostiteľ), môže sa rozmnožovať divoko, čo vedie k vyhubeniu domorodca populácia. To je dôvod, prečo americkí botanici prepadajú pri zmienke o kudzu, burine, ktorá sem bola privezená z Japonska v USA koncom 19. storočia a teraz sa šíri rýchlosťou 150 000 akrov ročne a vytláča domáce obyvateľstvo vegetácie.
Hromadné hladovanie je rýchla, jednosmerná a bezpečná cesta k zániku - najmä od hladu oslabeného populácie sú oveľa náchylnejšie k chorobám a predácii - a vplyv na potravinový reťazec môže byť katastrofálne. Predstavte si napríklad, že vedci nájdu spôsob, ako natrvalo odstrániť maláriu vyhubením každého komár na Zemi. Na prvý pohľad sa to môže zdať ako dobrá správa pre nás ľudí, ale myslite len na dominový efekt ako na všetky stvorenia, ktoré živia sa komármi (ako netopiere a žaby), zanikajú a všetky zvieratá, ktoré sa živia netopiermi a žabami, atď. reťazec.
Morský život, ako sú ryby, tuleňov, koralov a kôrovcov, môže byť mimoriadne citlivý na stopy toxické chemikálie v jazerách, oceánoch a riekach - a drastické zmeny v hladine kyslíka spôsobené priemyselným znečistením môžu udusiť celú populáciu. Aj keď v prípade jednej environmentálnej katastrofy (napríklad úniku ropy alebo štiepenia) je takmer nemožné vyhynúť celý druh, neustále vystavenie znečisteniu môže spôsobiť, že rastliny a zvieratá budú náchylnejšie k iným nebezpečenstvám vrátane hladu, straty biotopu a choroby.
Ľudia okupovali Zem len posledných 50 000 rokov, takže je nespravodlivé viniť väčšinu vyhynutí sveta Homo sapiens. Nepopiera sa však, že sme počas nášho krátkeho času v centre pozornosti spôsobili veľa ekologického chaosu: lov hladových, trápiacich sa megafaunských cicavcov z poslednej doby ľadovej; vyčerpanie celej populácie veľrýb a iných morských cicavcov; a odstránenie vták dodo a osobný holub prakticky cez noc. Sme teraz dosť múdri, aby sme prestali s bezohľadnosťou? Iba čas ukáže.