Na začiatku 60. rokov, keď boli vybrané prvé skupiny astronautov, NASA nemyslel na to, aby sa pozrel na kvalifikované ženy, ktoré boli k dispozícii. Namiesto toho sa agentúra zamerala na testovacích a stíhacích pilotov, úlohy, ktoré boli ženám zamietnuté, bez ohľadu na to, ako dobre mohli lietať. V dôsledku toho USA nelietali vo vesmíre až do osemdesiatych rokov, zatiaľ čo Rusi v roku 1962 leteli s prvou ženskou astronautkou.
Prvé úsilie
To sa zmenilo, keď Dr. William Randolph "Randy" Lovelace II pozval pilota Geraldyna "Jerrie" Cobba, aby podstúpil režim testovania fyzickej zdatnosti, ktorý mu pomohol vyvinúť pri výbere pôvodní americkí astronauti, „Mercury Seven“"Potom, čo sa stala prvou americkou ženou, ktorá úspešne absolvovala tieto testy, Jerrie Cobb a Doctor Lovelace." verejne oznámila svoje výsledky testov na konferencii v Štokholme v roku 1960 a prijala viac žien, aby ich vzali testy.
Testovanie žien na vesmír
Cobbovi a Lovelaceovi v ich úsilí pomohla Jacqueline Cochran, ktorá bola slávnou americkou aviatrix a starou priateľkou Lovelace's. Dokonca sa dobrovoľne zaviazala uhradiť náklady na testovanie. Na jeseň roku 1961 navštívilo kliniku Lovelace v Albuquerque v Novom Mexiku celkom 25 žien vo veku od 23 do 41 rokov. Testovali sa štyri dni a robili rovnaké fyzické a psychologické testy ako pôvodná Merkúra sedem. Zatiaľ čo niektorí sa dozvedeli o skúškach ústne, mnoho z nich bolo prijatých prostredníctvom organizácie Deväťdesiat deväť, ženských pilotných organizácií.
Niekoľko z týchto pilotov absolvovalo ďalšie testy. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle a Wally Funk odišli do Oklahoma City na test na izolačnú nádrž. Jerrie a Wally tiež zažili test vo vysokej nadmorskej výške a test vyhadzovania sedadla Martin-Baker. Kvôli iným rodinným a pracovným záväzkom neboli všetky ženy požiadané o vykonanie týchto testov.
Z pôvodných 25 žiadateľov bolo 13 vybraných na ďalšie testovanie v stredisku námorného letectva v Pensacole, FL. Finalistky boli nazvané Stážistkami prvej dámy astronautov a nakoniec Merkúrom 13. Oni boli:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" Cagle
- Janey Hart (teraz zomrel)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan Now zomrel)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (teraz zomrel)
- Jan Dietrich (teraz zomrel)
- Marion Dietrich (teraz zomrel)
- Jean Hixson (teraz zomrel)
Vysoké nádeje, prerušené očakávania
Očakávajúc, že ďalšie kolo testov bude prvým krokom v odbornej príprave, ktorá by im mohla umožniť stať sa stážistami astronautov, niekoľko žien opustilo prácu, aby mohli ísť. Krátko predtým, ako sa naplánovalo hlásenie, dostali ženy telegramy, ktoré rušili testovanie na Pensacolu. Bez oficiálnej žiadosti NASA o vykonanie testov by námorníctvo neumožnilo využívanie ich zariadení.
Jerrie Cobb (prvá žena, ktorá sa kvalifikovala) a Janey Hart (štyridsaťjedenročná matka, ktorá bola tiež oženil sa s americkým senátorom Philipom Hartom z Michiganu) vo Washingtone za kampaň ďalej. Kontaktovali prezidenta Kennedyho a viceprezidenta Johnsona. Zúčastnili sa vypočutí, ktorým predsedal zástupca Victor Anfuso, a svedčili v mene žien. Bohužiaľ, Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter a George Low to všetko potvrdili Ženy v projekte Ortuť alebo vytvorenie špeciálneho programu pre nich by boli na škodu vesmíru program. NASA stále požadovala, aby boli všetci astronauti pilotmi leteckých skúšok a aby mali inžinierske tituly. Pretože žiadna žena nemohla splniť tieto požiadavky z dôvodu vylúčenia z takejto služby v armáde, žiadna z nich sa nemohla stať astronautkou. Podvýbor vyjadril súcit, ale k otázke nerozhodol.
Ženy šli do vesmíru
16. júna 1963 Valentina Tereshkova sa stala prvou ženou vo vesmíre. Clare Booth Luce uverejnila článok o Merkúru 13 v roku 2006 život časopis kritizujúci NASA za to, že sa toho nedosiahlo prvé. Tereshkova uvedenie na trh a článok Luce obnovili mediálnu pozornosť žien vo vesmíre. Jerrie Cobb urobil ďalší tlak na oživenie testovania žien. Zlyhal. Trvalo 15 rokov, kým boli vybrané ďalšie ženy z USA do vesmíru a Sovieti nelietali ďalšiu ženu takmer 20 rokov po Tereshkovom letu.
V roku 1978 NASA vybrala NASA ako kandidát na astronaut: šesť žien: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher a Shannon Lucid. 18. júna 1983 sa Sally Ride stala prvou americkou ženou vo vesmíre. 3. februára 1995 sa Eileen Collins stala prvou ženou pilotujúcou raketoplán. Na jej pozvanie sa jej štartu zúčastnilo osem praktikantov Prvej dámy Astronaut. 23. júla 1999 sa Collins tiež stala prvou ženou raketoplánu.
Ženy dnes bežne lietajú do vesmíru a plnia prísľub prvých žien, ktoré budú trénovať ako astronauti. Ako plynie čas, stážisti skupiny Mercury 13 pokračujú, ale ich sen zostáva medzi ženami, ktoré žijú a pracujú, a priestor pre NASA a vesmírne agentúry v Rusku, Číne, Japonsku a Európe.