Elektromagnetické žiarenie je sebestačná energia s komponentmi elektrického a magnetického poľa. Elektromagnetické žiarenie sa bežne označuje ako „ľahké“, EM, EMR alebo elektromagnetické vlny. Vlny sa šíria vákuom pri rýchlosti svetla. Oscilácie komponentov elektrického a magnetického poľa sú kolmé na seba a na smer, v ktorom sa vlna pohybuje. Vlny môžu byť charakterizované podľa ich vlnovej dĺžky, frekvencie alebo energiu.
Balíky alebo kvanta elektromagnetických vĺn sa nazývajú fotóny. Fotóny majú nulovú pokojovú hmotnosť, ale hybnosť alebo relativistickú hmotnosť, takže sú stále ovplyvňované gravitáciou ako normálna hmota. Elektromagnetické žiarenie sa vysiela vždy, keď sa nabité častice urýchlia.
Elektromagnetické spektrum zahŕňa všetky typy elektromagnetického žiarenia. Od najdlhšej vlnovej dĺžky / najnižšej energie po najkratšiu vlnovú dĺžku / najvyššiu energiu je poradie spektra rádiové, mikrovlnné, infračervené, viditeľné, ultrafialové, röntgenové a gama. Jednoduchým spôsobom, ako si zapamätať poradie spektra, je použiť mnemotechniku “
Rabbits Mjedol jan Very Unusual eXmilý Gardens. "Elektromagnetické žiarenie možno klasifikovať ako ionizujúce alebo neionizujúce žiarenie. Ionizujúce žiarenie má dostatok energie na prerušenie chemických väzieb a dáva elektrónom dostatok energie na to, aby unikli ich atómom a vytvorili ióny. Neionizujúce žiarenie môže byť absorbované atómami a molekulami. Kým žiarenie môže poskytovať aktivačná energia na zahájenie chemických reakcií a prerušenie väzieb je energia príliš nízka na to, aby umožnila únik alebo zachytenie elektrónov. Žiarenie, ktoré je energetickejšie ako ultrafialové svetlo, ionizuje. Žiarenie, ktoré je menej energické ako ultrafialové svetlo (vrátane viditeľného svetla), je neionizujúce. Ultrafialové svetlo s krátkou vlnovou dĺžkou je ionizujúce.
Vlnové dĺžky svetla mimo viditeľného spektra boli objavené začiatkom 19. storočia. William Herschel opísal infračervené žiarenie v roku 1800. Johann Wilhelm Ritter objavil ultrafialové žiarenie v roku 1801. Obidvaja vedci detegovali svetlo pomocou hranolu, ktorý rozdelil slnečné svetlo na jeho jednotlivé vlnové dĺžky. Rovnice na opis elektromagnetických polí vyvinul James Clerk Maxwell v rokoch 1862-1964. Pred zjednotenou teóriou elektromagnetizmu James Clerk Maxwell vedci verili, že elektrina a magnetizmus sú samostatné sily.