Pilotná štúdia je predbežná štúdia v malom meradle, ktorú vedci uskutočňujú s cieľom pomôcť im rozhodnúť sa, ako najlepšie realizovať rozsiahly výskumný projekt. Pomocou pilotnej štúdie môže výskumný pracovník identifikovať alebo spresniť výskumnú otázku a zistiť, pre ktoré metódy sú najlepšie a odhadnúť, koľko času a zdrojov bude potrebných na dokončenie väčšej verzie, okrem iného veci.
Rozsiahle výskumné projekty bývajú zložité, ich vypracovanie a vykonanie si vyžaduje veľa času a zvyčajne si vyžaduje trochu finančných prostriedkov. Vykonanie pilotnej štúdie vopred umožňuje výskumnému pracovníkovi navrhnúť a zrealizovať rozsiahly projekt čo naj metodologicky najprísnejším spôsobom a môže ušetriť čas a náklady znížením rizika chýb alebo problémov. Z týchto dôvodov pilotné štúdie využívajú kvantitatívni aj kvalitatívni vedci v spoločenských vedách.
Po vykonaní pilotnej štúdie a vykonaní vyššie uvedených krokov vedec vie, čo má robiť, aby pokračoval spôsobom, ktorý umožní úspešnú štúdiu.
Povedzme, že chcete uskutočniť rozsiahly kvantitatívny výskumný projekt pomocou údajov prieskumu na štúdium vzťahu medzi nimi
rasa a príslušnosť k politickým stranám. Ak chcete čo najlepšie navrhnúť a vykonať tento prieskum, mali by ste najprv zvoliť množinu údajov, ktorá sa má použiť, napríklad Všeobecný sociálny prieskumnapríklad stiahnite jeden zo svojich súborov údajov a potom pomocou programu štatistickej analýzy preskúmajte tento vzťah. V procese analýzy vzťahu si pravdepodobne uvedomíte dôležitosť ďalších premenných, ktoré môžu mať vplyv na príslušnosť k politickým stranám. Napríklad miesto pobytu, vek, úroveň vzdelania, sociálno-ekonomický status a pohlavie môžu mať vplyv na príslušnosť k strane (či už samostatne alebo v interakcii s rasou). Môžete si tiež uvedomiť, že zvolená množina údajov nenabízí všetky informácie, ktoré potrebujete odpovedzte na túto otázku, aby ste sa mohli rozhodnúť použiť inú množinu údajov alebo kombinovať inú s originálom, ktorý ste dostali vybraný. Absolvovanie tohto pilotného študijného procesu vám umožní zistiť zlomy vo vašom výskumnom návrhu a potom vykonať kvalitný výskum.Pilotné štúdie môžu byť užitočné aj pre kvalitatívne výskumné štúdie, ako sú štúdie založené na rozhovoroch. Predstavte si napríklad, že výskumný pracovník má záujem študovať vzťah, ktorý majú spotrebitelia Apple k internetu značky a produktov spoločnosti. Výskumník by sa mohol rozhodnúť, že najprv urobí pilotnú štúdiu pozostávajúcu z niekoľkých cieľové skupiny s cieľom identifikovať otázky a tematické oblasti, ktoré by boli užitočné pri uskutočňovaní hĺbkových rozhovorov jeden na jedného. Cieľová skupina môže byť pre tento druh štúdia užitočná, pretože výskumný pracovník bude mať predstavu o tom, na čo sa má pýtať a tém, ktoré sa majú nastoliť, môže zistiť, že pri diskusii medzi členmi cieľovej skupiny vznikajú ďalšie témy a otázky samotných. Po pilotnej štúdii cieľovej skupiny bude mať výskumný pracovník lepšiu predstavu o tom, ako zostaviť účinného sprievodcu pohovormi pre väčší výskumný projekt.