Aj keď je pravda, že skutočné morské huby sa od rímskej ríše používajú, syntetické alternatívy vyrobené predovšetkým z drevnej buničiny sa stali samozrejmosťou do polovice 20. storočia, keď DuPont zdokonalil proces ich výroby. Dnes sa väčšina špongií, ktoré používame, vyrába z kombinácie drevnej buničiny (celulózy), kryštálov síranu sodného, konopných vlákien a chemických zmäkčovadiel.
Umelé alternatívy k morským hubám
Aj keď niektorí obhajcovia lesov obhajujú využívanie drevnej buničiny na výrobu špongií, tvrdia, že tento proces podporuje ťažbu dreva, výroba špongií na báze celulózy je pomerne čistá záležitosť. Výsledkom nie sú žiadne škodlivé vedľajšie produkty a odpadá len málo odpadu, pretože odrezky sa pomelú a recyklujú späť do zmesi.
Ďalší bežný typ umelej špongie je vyrobený z polyuretánovej peny. Tieto špongie vynikajú čistením, ale sú menej ideálne z hľadiska životného prostredia, pretože sa spolieha na výrobný proces ozón- ochudobňujúce uhľovodíky (do roku 2030 sa majú postupne vyraďovať), aby sa pena vyformovala do tvaru. Polyuretán môže tiež emitovať formaldehyd a ďalšie dráždivé látky a pri spaľovaní môže vytvárať dioxíny spôsobujúce rakovinu.
Obchodná hodnota špongií v reálnom mori
Niektoré skutočné morské huby sa ešte dnes predávajú, používajú sa na všetko od čistenia exteriéru automobilov a lodí po odstránenie make-upu a exfoliaciu pokožky. Morské huby, ktoré sú výsledkom evolúcie trvajúcej najmenej 700 miliónov rokov, patria medzi najjednoduchšie živé organizmy na svete. Prežívajú filtráciou mikroskopických rastlín a kyslíka z vody a pomaly rastú v priebehu mnohých desaťročí. Komerčne sú cenené pre svoju prirodzenú mäkkosť a odolnosť voči roztrhnutiu a schopnosť absorbovať a vypúšťať veľké množstvo vody. Vedci vedia o viac ako 5 000 rôznych druhoch, ale my ich zozbierame len zopár, napríklad odlupujúci sa plást (Hippospongia communis) a hodvábne hladkú Finu (Spongia officinalis).
Morské špongie v ekosystéme
Ekológovia sa obávajú ochrany morských húb, najmä preto, že ich stále vieme tak málo o nich, najmä s ohľadom na ich potenciálnu užitočnosť pre lieky a ich úlohu v potravinách reťazec. Napríklad vedci sú optimistickí v tom, že chemikálie emitované z niektorých živých morských špongií by sa mohli syntetizovať tak, aby vytvorili nové liečby artritídy a možno dokonca aj bojovníkov proti rakovine. Morské špongie slúžia ako primárny zdroj potravín pre ohrozené osoby jastrab morské korytnačky. Zmenšujúce sa množstvo prírodnej špongie by mohlo prehistorické stvorenie vytlačiť cez pokraj k zániku.
Hrozby pre morské špongie
Podľa Austrálska spoločnosť na ochranu morských živočíchov, morské huby sú ohrozené nielen nadmerným zberom, ale aj vypúšťaním odpadových vôd a odtokom dažďovej vody, ako aj činnosťou bagrovania hrebenatiek. Globálne otepľovanie, ktorý zvyšuje teploty vody a podľa toho mení aj potravinový reťazec oceánov a prostredie morského dna, je teraz tiež faktorom. Organizácia uvádza, že len veľmi málo húb je chránených a obhajuje ich vytvorenie morských chránených oblastí a citlivejších metód rybolovu v regiónoch, v ktorých ostávajú morské huby hojné.