Najzákladnejšie je: a trhové hospodárstvo je taký, ktorý sa prísne riadi silami ponuky a dopytu bez vládneho vplyvu. V praxi sa však takmer všetky zákonné trhové ekonomiky musia vyrovnať s určitou formou regulácie.
Ekonómovia opisujú a trhové hospodárstvo ako taký, kde sa tovar a služby vymieňajú podľa vôle a na základe vzájomnej dohody. Jedným z príkladov hospodárskej výmeny je nákup zeleniny za stanovenú cenu od pestovateľa na statku. Ďalším príkladom výmeny je zaplatiť niekomu hodinovú mzdu, aby ste za ňu chodili pochôdzky.
Čisté trhové hospodárstvo nemá žiadne prekážky pre hospodársku výmenu: môžete predať čokoľvek iné za každú cenu. V skutočnosti je táto forma ekonomiky zriedkavá. Dane z obratu, dovozné a vývozné clá a zákonné zákazy - napríklad vekové obmedzenie spotreby alkoholu - sú prekážkou skutočnej výmeny na voľnom trhu.
Vo všeobecnosti sú kapitalistické ekonomiky, ktoré väčšina demokracií ako Spojené štáty dodržiavajú, naj slobodnejšie, pretože vlastníctvo je skôr v rukách jednotlivcov ako štátu. Socialistické ekonomiky, v ktorých môže vláda vlastniť niektoré, ale nie všetky výrobné prostriedky (napríklad národnú nákladnú dopravu) a osobné železničné trate), možno tiež považovať za trhové ekonomiky, pokiaľ spotreba na trhu nie je príliš vysoká regulované. Komunistické vlády, ktoré kontrolujú výrobné prostriedky, sa nepovažujú za trhové ekonomiky, pretože vláda diktuje ponuku a dopyt.
Existuje dôvod, prečo väčšina z najvyspelejších krajín sveta dodržiava trhovú ekonomiku. Napriek mnohým nedostatkom tieto trhy fungujú lepšie ako iné ekonomické modely. Tu sú niektoré charakteristické výhody a nevýhody: