Dôležitosť Bitky o Gettysburg v občianskej vojne Spojených štátov bola zrejmá v čase kolosálneho trojdňového stretu kopcov a polí vo vidieckom Pennsylvánii začiatkom júla 1863. Expedície telegrafované do novín naznačovali, aký obrovský a hlboký bol bitka.
Zdalo sa, že časom sa bitka zvyšuje. Z nášho pohľadu je možné vidieť stret dvoch obrovských armád ako jednu z najvýznamnejších udalostí v americkej histórii.
Bitka v Gettysburgu, ktorá sa odohrala 1. - 3. júla 1863, bola prelomovým bodom Občianska vojna z jedného hlavného dôvodu: Robert E. Leeov plán napadol Sever a prinútil okamžitý koniec vojny zlyhal.
Lee (1807 - 1870) dúfal, že to urobí, že prekročil rieku Potomac z Virgínie, prešiel cez hraničný štát Maryland a začal viesť útočnú vojnu na pôde Únie v Pensylvánii. Po zhromaždení jedla a potrebného oblečenia v prosperujúcej oblasti južnej Pensylvánie mohol Lee ohroziť mestá ako Harrisburg, Pensylvánia alebo Baltimore v Marylande. Ak by sa prezentovali správne okolnosti, Leeova armáda by sa mohla chopiť aj najväčšej ceny zo všetkých, Washington, D.C.
Keby bol plán úspešný v najväčšej miere, Leeova armáda Severnej Virgínie mohla obkľúčiť alebo dokonca dobyť hlavné mesto krajiny. Federálna vláda mohla byť zdravotne postihnutá a vysokí vládni úradníci vrátane sudcov Prezident Abraham Lincoln (1809 - 1865), mohli byť zajatí.
Spojené štáty by boli nútené prijať mier so Spojenými štátmi americkými. Existencia národa, ktorý má otrok v Severnej Amerike, by bola trvalá - aspoň na chvíľu.
Kolízia dvoch veľkých armád vo Gettysburgu ukončila tento odvážny plán. Po troch dňoch intenzívneho boja bol Lee prinútený ustúpiť a viesť svoju zle zbitú armádu späť cez západnú Maryland a do Virginie.
Po tomto bode by sa nevyskytli veľké invázie Konfederácie na sever. Vojna bude trvať takmer ďalšie dva roky, ale po Gettysburgu sa bude bojovať na južnom teréne.
Proti radám jeho nadriadených vrátane prezidenta C.S.A. Jefferson Davis (1808 - 1889), Robert E. Lee sa rozhodol začiatkom leta 1863 napadnúť sever. Po tom, čo na jar toho istého víťazstva získal proti armáde Potomacu v Únii, Lee cítil, že má šancu otvoriť novú fázu vojny.
Leeove sily začali pochodovať vo Virgínii 3. júna 1863 a koncom júna boli elementy armády Severnej Virgínie rozptýlené v rôznych koncentráciách po južnej Pensylvánii. Mestá Carlisle a York v Pensylvánii prijali návštevy vojakov Konfederácie a severné noviny boli plné zmätených príbehov o nájazde na kone, oblečenie, obuv a jedlo.
Koncom júna dostali Konfederácie správy, že armáda Únie Potomac bola na pochode, aby ich zachytila. Lee nariadil, aby sa jeho jednotky sústredili v oblasti blízko Cashtown a Gettysburgu.
Mestečko Gettysburg nemalo žiadny vojenský význam. Tam sa však zbiehalo niekoľko ciest. Na mape sa mesto podobalo náboju kolesa. 30. júna 1863 začali do Gettysburgu prichádzať predstihové prvky armády Únie a na vyšetrovanie bolo vyslaných 7 000 konfederátov.
Nasledujúci deň bitka nezačala na mieste ani Lee, ani jeho náprotivok Únie, Generál George Meade (1815 - 1872), sa rozhodli zámerne. Bolo to takmer ako keby cesty práve priviedli svoje armády k tomuto bodu na mape.
Zrážka v Gettysburgu bola podľa všetkých štandardov enormná a okolo 170 000 vojakov Konfederácie a Únie sa spojilo okolo mesta, v ktorom obvykle žije 2 400 obyvateľov.
Celkový počet jednotiek Únie bol asi 95 000, konfederácie asi 75 000.
Celkový počet obetí počas troch dní bojov by bol približne 25 000 v prípade Únie a 28 000 v prípade spoločníkov.
Bitka o Gettysburg v skutočnosti spočívala v niekoľkých rôznych zákazkách, z ktorých niektoré mohli byť osamotené ako veľké bitky. Dva z najvýznamnejších by boli útoky Konfederácie na Little Round Top druhý deň a Pickettov poplatok tretí deň.
Hrdinstvo Gettysburgu rezonovalo do súčasnej doby. Kampaň za udelenie čestnej medaile hrdinovi Únie v Gettysburgu, poručík Alonzo Cushing (1814 - 1863), vyvrcholila 151 rokov po bitke. V novembri 2014 na slávnostnom ceremoniáli v Bielom dome udelil prezident Barack Obama oneskorené ocenenie vzdialeným príbuzným poručíka Cushingovej v Bielom dome.
Gettysburg nikdy nemohol zabudnúť. Jeho miesto v americkej pamäti sa však posilnilo, keď prezident Abrahám Lincoln navštívil miesto bitky o štyri mesiace neskôr, v novembri 1863.
Lincoln bol pozvaný, aby sa zúčastnil zasvätenia nového cintorína, ktorý má Únii zabiť v boji. Prezidenti v tom čase často nemali možnosť široko propagovať prejavy. A Lincoln využil príležitosť, aby predniesol prejav, ktorý by ospravedlnil vojnu.