Myšlienku výstavby kanála z východného pobrežia do interiéru Severnej Ameriky navrhol George Washington, ktorý sa o takúto vec skutočne pokúsil v 90. rokoch 20. storočia. A zatiaľ čo washingtonský kanál bol neúspechom, občania New Yorku si mysleli, že by mohli byť schopní vybudovať kanál, ktorý by dosiahol stovky kilometrov západne.
Bol to sen a veľa ľudí sa posmievalo, ale keď sa do toho zapojil jeden muž, DeWitt Clinton, začal sa tento bláznivý sen stať skutočnosťou.
Keď sa v roku 1825 otvoril kanál Erie, bol to zázrak jeho veku. A čoskoro to bol obrovský hospodársky úspech.
Koncom 17. storočia sa nový americký národ stretol s problémom. Pôvodných 13 štátov bolo usporiadaných pozdĺž atlantického pobrežia a existovala obava, že iné národy, ako je Británia alebo Francúzsko, budú môcť získať väčšinu z vnútra Severnej Ameriky. George Washington navrhol kanál, ktorý by poskytoval spoľahlivú prepravu na kontinent, čím by pomohol spojiť pohraničnú Ameriku s usadenými štátmi.
V 80. rokoch 20. storočia Washington zorganizoval spoločnosť Patowmack Canal Company, ktorá sa snažila vybudovať kanál po rieke Potomac. Kanál bol postavený, napriek tomu bol vo svojej funkcii obmedzený a nikdy nesplnil Washingtonov sen.
Počas predsedníctva Thomas Jefferson, prominentní občania štátu New York tlačili na to, aby federálna vláda financovala kanál, ktorý by pokračoval na západ od rieky Hudson. Jefferson odmietol myšlienku, ale odhodlaný New Yorkers sa rozhodli, že budú postupovať sami.
Táto veľká myšlienka sa nikdy nemohla uskutočniť, ale za úsilie pozoruhodnej postavy DeWitta Clintona. Clinton, ktorý bol zapojený do národnej politiky, takmer zbil James Madison v 1812 prezidentských volieb, bol energetickým starostom mesta Mesto New York.
Plány na vybudovanie kanála boli oneskorené Vojna roku 1812. Stavba sa však začala 4. júla 1817. DeWitt Clinton bol práve zvolený guvernérom New Yorku a jeho odhodlanie vybudovať kanál sa stalo legendárnym.
Existuje veľa ľudí, ktorí si mysleli, že kanál je hlúpy nápad, a bol zvrhnutý ako „Clintonova veľká priekopa“ alebo „Clintonova hlúposť“.
Väčšina inžinierov zapojených do vypracovaného projektu nemala vôbec žiadne skúsenosti so stavbou kanálov. Dělníci boli väčšinou novopristúpenými prisťahovalcami z Írska a väčšina práce sa vykonávala výbermi a lopatami. Parné stroje ešte neboli k dispozícii, takže pracovníci používali techniky, ktoré sa používali stovky rokov.
Kanál bol postavený v úsekoch, takže jeho časti boli otvorené pre dopravu pred vyhlásením celej dĺžky 26. októbra 1825.
Pri príležitosti tejto príležitosti, DeWitt Clinton, ktorý bol stále guvernérom New Yorku, išiel po kanále z Buffalu v New Yorku do západného New Yorku do Albany. Clintonova loď potom pokračovala dolu Hudsonom do New Yorku.
V prístave v New Yorku sa zhromaždila mohutná flotila lodí. Keď Clinton oslávil mesto, vzal z Lake Erie sud s vodou a nalial ho do Atlantického oceánu. Táto udalosť bola pochválená ako „Manželstvo vôd“.
Lode na kanáli boli ťahané koňmi po ťažnej ceste, hoci štandardné sa stali lode poháňané parou. Kanál nezačlenil do svojho návrhu žiadne prírodné jazerá alebo rieky, takže je úplne obsiahnutý.
Kanál Erie bol obrovským a okamžitým úspechom ako dopravnej tepny. Tovar zo západu mohol byť prevezený cez Veľké jazerá do Buffala, potom cez kanál do Albany a New Yorku a prípadne aj do Európy.
A mnoho kanálov sa rozprestieralo pozdĺž kanála, vrátane Syrakúz, Rochesteru a Buffalu. Podľa štátu New York 80 percent populácie v štáte New York stále žije do 25 kilometrov od trasy Erie Canal.
Kanál Erie bol zázrakom veku a oslavoval sa v piesňach, ilustráciách, obrazoch a populárnom folklóre.
Kanál bol rozšírený v polovici 18. storočia a naďalej sa používal na nákladnú dopravu po celé desaťročia. Kanál nakoniec nahradili železnice a diaľnice.
Dnes sa kanál všeobecne používa ako rekreačná vodná cesta a štát New York sa aktívne podieľa na propagácii Erie Canal ako turistickej destinácie.