Napísal Joseph Conrad v predvečer storočia, ktorý by videl koniec ríše, aby tak výrazne kritizoval, Srdce temnoty je dobrodružný príbeh, ktorý sa odohráva v strede kontinentu zastúpeného dychom poézie, ako aj štúdium nevyhnutnej korupcie, ktorá vyplýva z uplatňovania tyranskej moci.
Námorník sediaci na remorkéri uviazanom v rieke Temži rozpráva hlavnú časť príbehu. Tento muž, pomenovaný Marlow, hovorí svojim spolucestujúcim, že strávil veľa času v Afrike. V jednom prípade bol vyzvaný, aby pilotoval výlet po rieke Kongo pri hľadaní agenta slonoviny, ktorý bol vyslaný ako súčasť britského koloniálneho záujmu v nemenovanej africkej krajine. Tento muž, pomenovaný Kurtz, zmizol bez stopy - vzbudzujúce obavy, že bol „natívny“ unesený, utečený z peňazí spoločnosti, alebo bol zabitý ostrovnými kmeňmi uprostred džungle.
Keď sa Marlow a jeho spoluhráči priblížili bližšie k miestu, kde bolo naposledy vidieť Kurtza, začne chápať príťažlivosť džungle. Okrem civilizácie sa pre neho začínajú atraktívne pocity nebezpečenstva a možnosti vďaka svojej neuveriteľnej sile. Keď dorazia na vnútornú stanicu, zistia, že Kurtz sa stal kráľom, takmer bohom kmeňov a žien, ktoré sa sklonil k svojej vôli. Vzal tiež manželku, napriek tomu, že má doma európskeho snúbenca.
Marlow tiež považuje Kurtza za chorého. Aj keď si to Kurtz nepraje, Marlow ho vezme na palubu lode. Kurtz neprežije cestu späť a Marlow sa musí vrátiť domov, aby prerušila správu pre Kurtzov snúbenec. V chladnom svetle moderného sveta nedokáže povedať pravdu a namiesto toho leží o tom, ako Kurtz žil v džungli a ako zomrel.
Mnoho komentátorov považovalo Conradovu reprezentáciu „temného“ kontinentu a jeho ľudí za veľmi súčasť rasovej tradície, ktorá existuje v západnej literatúre po stáročia. Najmä Chinua Achebe obvinil Conrada z rasizmu kvôli tomu, že odmietol vnímať čierneho muža ako samostatného jednotlivca a kvôli použitiu Afriky ako prostredia - predstaviteľa temnoty a zla.
Aj keď je pravda, že zlo - a zkaziteľná sila zla - je predmetom Conrada, Afrika nie je iba predstaviteľom tejto témy. V kontraste s „tmavým“ kontinentom Afriky je „svetlo“ hrobových miest Západu, juxtapozícia, ktorá nemusí nutne naznačovať, že Afrika je zlá alebo že údajne civilizovaný Západ je dobrý.
Temnota v srdci civilizovaného bieleho muža (najmä civilizovaného Kurtza, ktorý vstúpil do džungle ako vyslanec) ľútosti a vedy o postupe, ktorý sa stane tyranom) je v kontraste a porovnávaný s tzv. barbarstvom kontinent. Proces civilizácie spočíva v tom, že leží pravá tma.
Ústredným prvkom príbehu je postava Kurtza, aj keď je predstavený až neskoro v príbehu a zomiera skôr, ako ponúkne veľa nahliadnutia do svojej existencie alebo toho, čo sa stalo. Marlowov vzťah s Kurtzom a to, čo predstavuje pre Marlowa, je skutočne jadrom románu.
Zdá sa, že kniha naznačuje, že nedokážeme pochopiť temnotu, ktorá zasiahla Kurtzovu dušu - určite nie bez pochopenia toho, čím prešiel v džungli. Keď sa pozrieme na Marlowov pohľad, z vonkajšej strany sa pozeráme na to, čo Kurtza tak neodvolateľne zmenilo od európskeho človeka sofistikovania na niečo oveľa desivejšie. Ako keby sme to demonštrovali, Conrad nám umožňuje vidieť Kurtza na jeho smrteľnom lôžku. V posledných chvíľach svojho života je Kurtz horúčkou. Zdá sa však, že vidí niečo, čo nemôžeme. Pozerajúc na seba, môže len zamrmlať: „Horor! Horor!"
Rovnako ako mimoriadny príbeh, Srdce temnoty obsahuje najúžasnejšie použitie jazyka v anglickej literatúre. Conrad mal zvláštnu históriu: narodil sa v Poľsku, cestoval cez Francúzsko, stal sa námorníkom, keď mal 16 rokov, a veľa času trávil v Južnej Amerike. Tieto vplyvy prepožičali jeho štýlu úžasne autentický hovorový prejav. Ale v Srdce temnoty, vidíme tiež štýl, ktorý je pozoruhodne poetický pre prozaická práca. Dielo je viac ako román ako rozšírená symbolická báseň, ktorá ovplyvňuje čitateľa šírkou jeho myšlienok a krásou jeho slov.