Federálny rozpočtový proces rozdeľuje federálne výdavky do dvoch oblastí: povinné a diskrečné. Diskrečné výdavky sú výdavky, ktoré kongres každoročne kontroluje a podlieha každoročným rozhodnutiam prijatým v priebehu procesu prideľovania rozpočtových prostriedkov. Povinné výdavky pozostávajú z programov oprávnení (a niekoľkých menších vecí).
Čo je to program oprávnení? Je to program, ktorý stanovuje určité kritériá oprávnenosti a každý, kto tieto kritériá spĺňa, môže získať výhody. Medicare a sociálne zabezpečenie sú dva najväčšie programy oprávnení. Každý, kto spĺňa požiadavky oprávnenosti, môže získať výhody z týchto dvoch programov.
Náklady na programy nárokovania stúpajú, keď členovia generácie Baby Boom odchádzajú do dôchodku. Mnoho ľudí hovorí, že programy sú na „automatickom pilote“, pretože je veľmi ťažké znížiť ich náklady. Jediný spôsob, ako môže Kongres znížiť náklady na takéto programy, je zmena pravidiel oprávnenosti alebo výhod, ktoré sú súčasťou programov.
Z politického hľadiska nemá Kongres rád zmeny v pravidlách oprávnenosti a nehovorí voličom, že už nemôžu dostávať výhody, na ktoré mali nárok. Programy oprávnení sú však najdrahšou časťou federálneho rozpočtu a sú hlavným faktorom štátneho dlhu.