Dá sa ľahko predpokladať, že Zakázané mesto, úžasný komplex palácov v centre Pekingu, je starobylým zázrakom Čína. Z hľadiska čínskych kultúrnych a architektonických úspechov je však relatívne nový. Bol postavený pred asi 500 rokmi, medzi rokmi 1406 a 1420. V porovnaní s najskoršími časťami Veľký múr, alebo Terakotoví bojovníci v meste Xian, ktoré sú staršie ako 2 000 rokov, je Zakázané mesto architektonickým dieťaťom.
Peking bol vybratý ako jedno z hlavných čínskych miest Yuan Dynasty pod jeho zakladateľom, Kublai Khan. Mongoli mali radi svoju severnú polohu, bližšie k svojej vlasti ako Nanjing, predchádzajúce hlavné mesto. Mongoli však zakázané mesto nestavali.
Keď Číňania Han opäť prevzali kontrolu nad krajinou v dynastii Ming (1368 - 1644), udržali si miesto hlavného mesta Mongol, premenovali ho z Dadu do Pekingu a postavil tam nádherný komplex palácov a chrámov pre cisára, jeho rodinu a všetkých ich sluhov a zálohy. Celkovo existuje 980 budov rozprestierajúcich sa na ploche 180 hektárov (72 hektárov), z ktorých všetky sú obklopené vysokou stenou.
Dekoratívne motívy, ako je tento cisársky drak, zdobia mnohé povrchy vo vnútri aj zvonka budov. Drak je symbolom čínskeho cisára; žltá je cisárska farba a drak má na každej nohe päť prstov, aby ukázal, že je z najvyššieho poriadku drakov.
Počas Ming a Dynastie Qing (1644 až 1911), Čína bola sebestačná. Vyrábala úžasný tovar, ktorý si želal zvyšok sveta. Čína nepotrebovala ani nechcela väčšinu položiek, ktoré Európania a iní cudzinci vyrábali.
Aby sa pokúsili získať priazeň čínskych cisárov a získať prístup k obchodu, misie zahraničného obchodu priniesli Zakázanému mestu úžasné dary a hold. Obzvlášť obľúbené boli technologické a mechanické predmety, takže dnes Múzeum Zakázaného mesta obsahuje miestnosti plné nádherných starožitných hodín z celej Európy.
Z tohto trónu v paláci nebeskej čistoty dostali cisári Ming a Qing správy od svojich súdnych úradníkov a pozdravili zahraničných vyslancov. Táto fotografia ukazuje trónnu miestnosť v roku 1911, rok, v ktorom Posledný cisár Puyi bol nútený odstúpiť a dynastia Čching skončila.
Zakázané mesto v priebehu štyroch storočí ubytovalo celkom 24 cisárov a ich rodiny. Bývalý cisár Puyi mal možnosť zostať na vnútornom súde až do roku 1923, zatiaľ čo vonkajší súd sa stal verejným priestorom.
V roku 1923, keď sa rôzne frakcie v čínskej občianskej vojne vzájomne získavali a stratili na sebe, posunutie politických prílivov ovplyvnilo zvyšných obyvateľov vnútorného súdu v Zakázanom meste. Keď sa Spojené zjednotené fronty, zložené z komunistov a nacionalistického Kuomintangu (KMT) spojili, aby bojovali proti starým školským severným vojvodcom, zajali Peking. Spojené fronty donútili bývalého cisára Puyiho, jeho rodinu a jeho sprievodcov z Zakázaného mesta.
Keď Japonci napadli Čínu v roku 1937, v druhej čínsko-japonskej vojne /Druhá svetová vojna, Číňania zo všetkých strán občianskej vojny museli zrušiť rozdiely, aby bojovali proti Japoncom. Taktiež sa ponáhľali zachrániť cisárske poklady zo Zakázaného mesta a vyviezli ich na juh a západ z cesty japonských jednotiek. Na konci vojny, keď Mao Zedong a komunisti zvíťazili, asi polovica pokladu sa vrátila do Zakázaného mesta, zatiaľ čo druhá polovica skončila na Taiwane s Chiang Kai-shekom a porazenou KMT.
Komplex paláca a jeho obsah čelili v 60. a 70. rokoch 20. storočia ďalšiemu vážnemu ohrozeniu kultúrnou revolúciou. Červení strážcovia hrozili, že v horlivej snahe zničiť „štyroch starých“ vyplienia a spália Zakázané mesto. Čínsky premiér Zhou Enlai musel vyslať prápor z armády ľudovej oslobodeneckej obrany, aby chránil komplex pred zúrivými mladíkmi.
Zakázané mesto je dnes rušným turistickým strediskom. Komplexom každý rok prechádzajú milióny návštevníkov z Číny a z celého sveta - privilégium, ktoré bolo kedysi vyhradené iba pre vybraných.