Predstavte si, že sa snažíte žiť na povrchu sveta, ktorý striedavo mrzne a pečie, keď obieha okolo Slnka. To by bolo ako žiť na planéte Merkúr - najmenší z nich skalné pozemské planéty v slnečnej sústave. Ortuť je tiež najbližšie k Slnku a najviac zasiahnutá vnútornými svetmi slnečnej sústavy.
Aj keď je to tak blízko Slnka, pozorovatelia na Zemi majú niekoľko šancí ročne spozorovať ortuť. Stávajú sa to v čase, keď je planéta na svojom poslednom obehu pred Slnkom. Všeobecne by ju mali hľadať hviezdy krátko po západe slnka (keď ide o tzv. „Najväčšie východné predĺženie“) alebo tesne pred východom slnka, keď ide o „najväčšie západné predĺženie“.
Ortuťová obežná dráha to obieha okolo Slnka raz za 88 dní v priemernej vzdialenosti 57,9 milióna kilometrov. Najbližšie to môže byť len 46 miliónov kilometrov od Slnka. Najvzdialenejšia môže byť 70 miliónov kilometrov. Ortuťová obežná dráha a blízkosť našej hviezdy jej dodávajú najteplejšie a najchladnejšie povrchové teploty vo vnútornej slnečnej sústave. Prežíva tiež najkratší „rok“ v celej slnečnej sústave.
Táto malá planéta sa točí na svojej osi veľmi pomaly; otočiť sa trvá 58,7 dní Zeme. Pri svojich dvoch cestách okolo Slnka sa otáča okolo svojej osi trikrát. Jedným zvláštnym účinkom tohto „spin-orbitálneho“ zámku je, že slnečný deň na Merkúri trvá 176 dní na Zemi.
Ortuť je extrémna planéta, pokiaľ ide o povrchové teploty vďaka kombinácii jej krátkeho roku a pomalého osového otáčania. Jeho blízkosť k Slnku navyše umožňuje, aby časti povrchu boli veľmi horúce, zatiaľ čo iné časti v tme zamrzli. V daný deň môžu byť teploty také nízke ako 90 K a horúce ako 700 K. iba venuša sa zahreje na povrchu zahalenom mrakmi.
Chladné teploty na Merkurových póloch, ktoré nikdy nevideli žiadne slnečné žiarenie, umožňujú, aby ľad, ktorý kométy ukladajú do trvalo zatienených kráterov, mohol existovať. Zvyšok povrchu je suchý.
Ortuť je najmenšia zo všetkých planét okrem trpasličí planéta Pluto. Na 15 328 km okolo svojho rovníka je Merkúr ešte menší ako Jupiterov mesiac Ganymede a Saturnov najväčší Titan.
Jeho hmotnosť (celkové množstvo materiálu, ktoré obsahuje) je asi 0,055 Zem. Zhruba 70 percent jeho hmotnosti je kov (to znamená železo a iné kovy) a iba asi 30 percent kremičitanov, čo sú horniny vyrobené väčšinou z kremíka. Merkúrové jadro predstavuje asi 55 percent jeho celkového objemu. V jeho samom strede sa nachádza oblasť tekutého železa, ktorá sa krúti pri rotácii planéty. Táto akcia vytvára magnetické pole, ktoré predstavuje asi jedno percento sily zemského magnetického poľa.
Ortuť má malú až žiadnu atmosféru. Je príliš malý a príliš horúci na to, aby udržal akýkoľvek vzduch, hoci má to, čo sa nazýva exosféra, malá zbierka atómov vápnika, vodíka, hélia, kyslíka, sodíka a draslíka, ktoré sa javia ako prichádzajú a odchádzajú, keď slnečný vietor fúka po celej planéte. Niektoré časti jeho exosféry môžu tiež pochádzať z povrchu ako rádioaktívne prvky hlboko vo vnútri planéty sa rozpadajú a uvoľňujú hélium a ďalšie prvky.
Tmavo šedý povrch ortuti je pokrytý vrstvou uhlíkového prachu, ktorá po ňom zostala o miliardy rokov nárazov. Zatiaľ čo väčšina svetov slnečnej sústavy vykazuje dôkazy o dopadoch, ortuť je jedným z najviac kráterových svetov.
Obrázky jeho povrchu, ktoré poskytla Námorník 10 a MESSENGER kozmická loď, ukázať, koľko bombardovania Merkur zažil. Je pokrytá krátermi všetkých veľkostí, čo naznačuje dopady veľkých i malých vesmírnych zvyškov. Jej vulkanické pláne sa vytvorili v dávnej minulosti, keď láva vytekala z povrchu. Tam sú tiež nejaké zvedavé trhliny a vrásky; tieto sa vytvorili, keď sa mladá roztavená ortuť začala ochladzovať. Vonkajšie vrstvy sa naopak zmenšili a výsledkom tejto akcie boli trhliny a hrebene, ktoré sme dnes videli.
Merkúr je extrémne ťažké študovať zo Zeme, pretože je tak blízko Slnka cez svoju obežnú dráhu. Pozemné teleskopy ukazujú svoje fázy, ale len veľmi málo iného. Najlepším spôsobom, ako zistiť, aké je Merkúr, je poslať kozmickú loď.
Prvou misiou na planéte bola Mariner 10, ktorá prišla v roku 1974. Muselo ísť okolo Venuše kvôli zmene trajektórie s pomocou gravitácie. Plavidlo nieslo nástroje a fotoaparáty a posielalo späť vôbec prvé obrázky a dáta z planéty, keď sa pohyboval okolo troch zblízka. V roku 1975 sa vesmírnej lodi doložilo manévrovacie palivo a bola vypnutá. Zostáva na obežnej dráhe okolo Slnka. Údaje z tejto misie pomohli astronómom naplánovať ďalšiu misiu, s názvom MESSENGER. (Toto bolo Mercury Surface Space Environment, Geochemistry a Ranging Mission.)
Táto kozmická loď obiehala od ortuti v rokoch 2011 až 2015, keď narazil na povrch. MESSENGERove údaje a obrázky pomohli vedcom pochopiť štruktúru planéty a odhalili existenciu ľadu v trvalo zatienených kráteroch na póloch Merkúra. Planetárni vedci používajú údaje z vesmírnych misií Mariner a MESSENGER na pochopenie súčasných podmienok a ich evolučnej minulosti.