Žraloky veľryby nemusia byť prvým druhom, ktorý vás napadne, keď uvažujete o žraloku. Sú obrovské, pôvabné a majú krásne sfarbenie. Nejedná sa o nenásytné dravce, pretože sa živia niektorými z najmenších tvorov v oceán. Nižšie sú uvedené niektoré zábavné fakty o žralokoch veľrýb.
Jedným z najvýznamnejších faktov o žralokoch veľrýb je skutočnosť, že ide o najväčšiu rybu na svete. Pri maximálnej dĺžke asi 65 stôp a hmotnosti 75 000 libier sú žraloci veľrybí veľkí konkurenti veľryby.
Aj keď sú obrovské, žraloky veľryby živiť sa malým planktónom, malými rybami a kôrovcami. Živia sa tým, že prehltnú ústa vody a vynútia túto vodu cez svoje žiabre. Prey je uväznený v dermálnych denticlesch a hrabatej štruktúre zvanej hltan. Toto úžasné stvorenie dokáže filtrovať viac ako 1 500 galónov vody za hodinu.
Žraloky veľryby a iné drsnokožce ako sú korčule a lúče, sú chrupavkovité ryby. Namiesto toho, aby mali kostru vyrobenú z kostí, majú kostru vyrobenú z chrupavky, tvrdého pružného tkaniva. Keďže chrupavka neuchováva rovnako ako kosť, veľa toho, čo vieme o skorých žralokoch, pochádza skôr zo zubov než z fosílnych kostí.
Samice žralokov veľrýb sú zvyčajne väčšie ako samce. Platí to pre väčšinu ostatných žralokov, ako aj pre veľryby balvany, ďalší druh veľkého morského živočícha, ktorý konzumuje malé organizmy.
Ako je možné rozoznať žraloky veľryby samčieho a samičieho pohlavia? Podobne ako iné druhy žralokov, samce majú pár doplnkov nazývaných sponky, ktoré sa používajú na uchopenie samice a prenos spermií pri párení. Samice nemajú spony.
Žralok veľrybí je rozšíreným druhom. Nachádzajú sa v teplejších vodách niekoľkých oceánov vrátane Atlantického oceánu, Tichomoria a Indu.
Žraloky veľryby majú krásny farebný vzor, s modrošedou až hnedou chrbtom a bielou spodnou stranou. Toto je príklad tienenia a môže sa použiť na maskovanie. Majú tiež ľahké zvislé a vodorovné pruhy na bokoch a chrbte, s bielymi alebo smotanovými bodkami. Môžu sa tiež použiť na maskovanie. Každý žralok veľryby má jedinečný vzor škvŕn a pruhov, čo umožňuje vedcom použiť ich na identifikáciu pomocou fotografií. Fotografovaním žralokov veľrýb (podobne ako sa študujú veľryby) môžu vedci katalogizovať jednotlivcov na základe ich vzoru a priradiť následné pozorovania žralokov veľrybých k katalógu.
Pohyb žralokov veľrýb bol zle pochopený až do posledných desaťročí, keď vývoj technológie značkovania umožnil vedcom označiť žraloky veľrýb a pozorovať ich migráciu.
Teraz vieme, že žraloky veľryby sú schopné vykonať migrácie dlhé tisíce míľ - jeden žralok označený štítkom cestoval po 37 mesiacoch 8 000 míľ. Zdá sa, že Mexiko je populárnym miestom pre žraloky - v roku 2009 je to „roj“ viac ako 400 žralokov veľrýb bol videný z mexického Yucatánskeho polostrova.
Vďaka svojej jemnej povahe je možné plávať, šnorchlovať a potápať sa so žralokmi veľrýb. V Mexiku, Austrálii, Hondurase a na Filipínach sa vyvinuli výlety, pri ktorých môžu ľudia plávať so žralokmi veľrýb.
O životnom cykle žraloka veľrýb je ešte stále čo učiť. To je to, čo vieme. Žraloky veľryby sú ovoviviparózne - samice kladú vajíčka, ale vyvíjajú sa vo vnútri jej tela. Štúdium ukázali, že žraloky veľryby môžu mať z jedného párenia niekoľko vrhov. Šteniatka žralokov veľrýb sú pri narodení asi 2 stopy dlhé. Vedci si nie sú istí, ako dlho žijú žraloky veľryby, ale na základe ich veľkej veľkosti a ich veku rozmnožovanie (u mužov vo veku približne 30 rokov) sa predpokladá, že žraloky veľryby môžu žiť najmenej 100–150 rokov.
Žralok veľrybí je uvedený ako ohrozený v Červenom zozname Medzinárodnej únie na ochranu prírody (IUCN). V niektorých oblastiach sa stále loví a jeho plutvy môžu byť v obchode so žraločími plutvami cenné. Keďže sa pomaly rozmnožujú a rozmnožujú, populácie sa nemusia rýchlo zotaviť, ak je tento druh nadmerne lovený.