To by ste dnes nevedeli z ich pomerne úbohých čísel, ale vačkovcov (klokani, koaly, wombaty atď.) Austrália, ako aj vačice západnej pologule) majú bohatú evolučnú históriu. Pokiaľ to paleontológovia dokážu povedať, vzdialení predkovia moderných vačíc sa pred 160 miliónmi rokov pred koncom minulého storočia líšili od vzdialených predkov moderných placentárnych cicavcov. jurský obdobie (keď skoro všetky cicavce mali veľkosť myší) a prvý pravý vačnatec sa objavil počas skorého kriedy, približne o 35 miliónov rokov neskôr. (Tu je galéria prehistorické vačkové obrázky a profily a zoznam v poslednej dobe zaniknuté vačkovce.)
Predtým, ako pôjdeme ďalej, je potrebné prehodnotiť, čo odlišuje vačkovce od hlavného prúdu evolúcie cicavcov. Drvivá väčšina cicavcov na Zemi je dnes placentárna: plody sa živia v matkiných lone pomocou placenty a rodia sa v pomerne pokročilom štádiu vývoja. Naopak, vačkovce rodia nevyvinuté mladé plody podobné plodu, ktoré potom musia bezmocné mesiace tráviť dojčením mlieka vo vreckách svojich matiek. (K dispozícii je tiež tretia, oveľa menšia skupina cicavcov, monotrómy znášajúce vajíčka, typické pre platypusy a echidnas.)
Prvé Marsupials
Pretože cicavce z obdobia mezozoika boli také malé - a pretože mäkké tkanivá sa vo fosílnych záznamoch nezachovávajú dobre - vedci nemôžu priamo skúmať reprodukčné systémy zvierat z jurského a kriedového obdobia. Môžu však skúmať a porovnávať zuby týchto cicavcov a podľa tohto kritéria je najčastejšie identifikovaným vačnatcom Sinodelphys z ranej kriedovej Ázie. Ukazuje sa, že prehistorickí vačnatci mali v každej z ich horných a dolných čeľustí štyri páry molárov, zatiaľ čo placentárne cicavce nemali viac ako tri.
Po desiatky miliónov rokov po Sinodelphys je marsupiálny fosílny záznam frustrujúco rozptýlený a neúplný. Vieme, že skorí vačkovci (alebo metatórii, ako ich niekedy nazývajú paleontológovia) sa šírili z Ázie na sever a na juh Amerike a potom z Južnej Ameriky do Austrálie cez Antarktídu (ktorá bola oveľa miernejšia na konci Mesozoic éry). V čase, keď sa vývojový prach vyčistil, do konca roku 2008 Eocén epocha, vačnatci zmizli zo Severnej Ameriky a Eurázie, ale prosperovali v Južnej Amerike a Austrálii.
Marsupials v Južnej Amerike
Južná Amerika bola pre väčšinu obdobia Cenozoika obrovským ostrovným kontinentom, ktorý bol úplne oddelený od Severnej Ameriky až do vzniku stredoamerického isthmu približne pred tromi miliónmi rokov. Počas týchto vekov boli juhoamerické vačkovce - technicky známe ako „sparassodonty“ a technicky klasifikované ako sesterská skupina podľa pravých vačkovce - vyvinuli sa tak, aby zaplnili všetky dostupné ekologické cicavce cicavcov spôsobom, ktorý záhadne napodobňoval životný štýl ich placentárnych bratrancov inde. vo svete.
Príklady? Zoberme si Borhyaena, úbohý, 200 libier dravý vačiar, ktorý vyzeral a pôsobil ako africká hyena; Cladosictis, malý, elegantný metatar, ktorý sa podobal klzkej vydierke; Necrolestes, „hrubý lupič“, ktorý sa správal trochu ako mravčiar; a v neposlednom rade, thylacosmilus, marsupiálny ekvivalent Sabre-Tooth Tiger (a vybavené ešte väčšími špičákmi). Žiaľ, otvorenie stredoamerického isthmu v priebehu roka 2007 pliocénu epocha znamenala zánik týchto vačnatcov, keďže ich úplne premiestnili lepšie prispôsobené placentárne cicavce zhora na sever.
Veľké austrálske maršálky
V jednom ohľade vačkovci Južnej Ameriky už dávno zmizli - v inom však naďalej žijú v Austrálii. Je pravdepodobné, že všetci klokani, wombati a wallabies Down Under sú potomkami jediného vačnatca. druhy, ktoré sa neúmyselne splavili z Antarktídy asi pred 55 miliónmi rokov, počas skorého Eocénu epocha. (Jeden kandidát je vzdialeným predkom Monito del Monte alebo „malou kríkovou opicou“, maličkou, nočná vačica obydlia stromov, ktorá dnes žije v bambusových lesoch južných Ánd hôr.)
Z tohto nepredvídateľného pôvodu rástla mocná rasa. Pred niekoľkými miliónmi rokov bola Austrália domovom takých obludných vačkovcov, ako sú diprotodon, aka obrovský Wombat, ktorý vážil viac ako dve tony; Procoptodon, obrovský klokan s krátkymi tvárami, ktorý stál 10 stôp vysoký a vážil dvakrát toľko ako čln NFL; Thylacoleo, 200 libier „marsupiálny lev“; a Tasmánsky tiger (rod Thylacinus), dravý dravec podobný vlku, ktorý zanikol až v 20. storočí. Je smutné, že rovnako ako väčšina megafaunských cicavcov na svete i obrovské vačkovce v Austrálii, Tasmánii a na Novom Zélande vyhynuli po poslednej dobe ľadovej, ktorú prežili ich oveľa drobnejšie potomkovia.