Ako to funguje, stĺpec ortuti (alebo oleja) je na jednom konci otvorený do atmosféry a vystavený tlaku, ktorý sa má merať na druhom konci. Pred použitím sa stĺpec kalibruje tak, aby značky na označenie výšky zodpovedali známym tlakom. Ak je atmosférický tlak vyšší ako tlak na druhej strane tekutiny, tlak vzduchu tlačí kolónu smerom k druhej pare. Ak je protiľahlý tlak pár vyšší ako atmosférický tlak, kolóna sa tlačí smerom k strane otvorenej pre vzduch.
Asi najznámejším príkladom manometra je sfygmomanometer, ktorý sa používa na meranie krvného tlaku. Zariadenie sa skladá z nafukovacej manžety, ktorá sa zrúti a uvoľní tepnu pod ňou. Na manžetu je pripevnený ortuťový alebo mechanický (anaeroidný) manometer na meranie zmeny tlaku. Zatiaľ čo aneroidné sfygmomanometre sa považujú za bezpečnejšie, pretože nevyužívajú toxickú ortuť a sú lacnejšie, sú menej presné a vyžadujú časté kalibračné kontroly. Sphygmomanometre ortuti vykazujú zmeny krvného tlaku zmenou výšky stĺpca ortuti. Na auskultáciu sa s manometrom používa stetoskop.
Okrem manometra existujú aj iné techniky na meranie tlaku a tlaku vákuum. Medzi ne patrí meradlo McLeod, meradlo Bourdon a elektronické tlakové senzory.