Inštitúcia otroctva bola zakomponovaná do ústavy USA a začiatkom 19. storočia do nej sa stal kritickým problémom, s ktorým sa Američania museli vysporiadať, ale nedokázali sa sami priviesť vyriešiť.
To, či by sa otroctvo mohlo šíriť do nových štátov a teritórií, bolo kolísavou otázkou v rôznych obdobiach začiatkom 18. storočia. Kongresom Spojených štátov amerických sa podarilo dosiahnuť množstvo kompromisov, ktoré dokázali udržať Úniu pohromade, ale každý kompromis vytvoril svoj vlastný súbor problémov.
Toto sú tri hlavné kompromisy, ktoré kopali plechovku otroctva dolu, ale Spojené štáty držali pohromade a v podstate odložili občiansku vojnu.
Missouriho kompromis prijatý v roku 1820 bol prvým skutočným legislatívnym pokusom nájsť riešenie problému otroctva.
Ako nové štáty vstúpili do Únie, vyvstala otázka, či tieto štáty umožnia vykonávanie otroctva (a teda vstúpia ako „otrokársky štát“) alebo nie (ako „slobodný štát“). Keď sa Missouri snažila vstúpiť do Únie ako otrokársky štát, táto otázka sa náhle stala nesmierne kontroverznou.
Bývalý prezident Thomas Jefferson (1743 - 1826) slávne prirovnávali Missouriovu krízu k „ohňovému zvonu v noci“. V skutočnosti to dramaticky ukázalo, že v Únii došlo k hlbokému rozporu, ktorý bol doteraz zatemnený. Z legislatívneho hľadiska bola krajina viac-menej rovnomerne rozdelená medzi ľudí, ktorí chceli, aby otroctvo pokračovalo, a tých, ktorí tak neurobili: ak je táto rovnováha Ak by sa neudržiavalo, bolo by potrebné ihneď vyriešiť otázku otroctva a bieli ľudia pod kontrolou krajiny neboli pripravení na že.
Kompromis, ktorý čiastočne vytvoril Henry Clay (1777–1852), zachoval súčasný stav pokračovaním v rovnováhe medzi počtom otrokov a slobodných štátov, stanovením východ / západ línie (línia Mason-Dixon), ktorá obmedzovala otroctvo ako inštitúciu na juh.
Nebolo to ani zďaleka trvalé riešenie hlbokého národného problému, ale zdá sa, že Missouriho kompromis po tri desaťročia bránil otrockej kríze, aby úplne dominovala národu.
Po Mexicko-americká vojna (1846–1848), Spojené štáty získali obrovské územia na západe, vrátane súčasných štátov Kalifornie, Arizony a Nového Mexika. Otázka otroctva, ktorá nebola v popredí národnej politiky, sa opäť dostala do popredia. Otázka, či by sa otrokárstvo mohlo dovoliť existovať na novozískaných územiach a štátoch, sa stala hroziacou národnou otázkou.
Kompromis z roku 1850 predstavoval sériu zákonov v Kongrese, ktoré sa snažili vyriešiť tento problém. Kompromis obsahoval päť hlavných ustanovení a ustanovil Kaliforniu ako slobodný štát a rozhodnutie o tejto otázke sa ponechalo na Utahu a Novom Mexiku.
Bolo to určené ako dočasné riešenie. Niektoré aspekty, napr Zákon o utečencoch, slúžil na zvýšenie napätia medzi severom a juhom. Občiansku vojnu však odložila o desať rokov.
Akt Kansas-Nebraska bol posledným veľkým kompromisom, ktorý sa snažil udržiavať Úniu pohromade. Ukázalo sa, že je najkontroverznejšia: umožnila Kansasu rozhodnúť sa, či vstúpi do únie ako otrok alebo sloboda, čo je priame porušenie Missouriho kompromisu.
Navrhnuté používateľom Senátor Stephen A. Douglas (1813 - 1861) z Illinois, mala legislatíva takmer okamžite zápalný účinok. Namiesto znižovania napätia v otroctve ich zapálila a to viedlo k prepuknutiu násilia - vrátane prvých násilných akcií abolicionistov John Brown (1800 - 1859) - to viedlo legendárneho redaktora novín Horace Greeley (1811 - 1872) na označenie tohto termínu "Krvácanie Kansasu."
Úsilie zaoberať sa otázkou otroctva legislatívnymi kompromismi bolo odsúdené na neúspech - otroctvo nikdy nebolo v modernej demokratickej krajine trvalo udržateľnou podmienkou. V Spojených štátoch však bola taká prax zavedená tak, že ju bolo možné vyriešiť iba občianskou vojnou a prijatím trinásteho dodatku.