Teória chaosu je odborom matematiky; má však uplatnenie v niekoľkých disciplínach vrátane sociológie a ďalších spoločenských vied. V spoločenských vedách je teória chaosu štúdiom komplexných nelineárnych systémov sociálnej zložitosti. Nejde o poruchu, ale o veľmi komplikované systémy poriadku.
Príroda vrátane niektorých príkladov sociálneho správania a sociálne systémy, je veľmi zložitá a jediná predpoveď, ktorú môžete urobiť, je, že je nepredvídateľná. Teória chaosu sa pozerá na túto nepredvídateľnosť prírody a snaží sa ju pochopiť.
Cieľom teórie chaosu je nájsť všeobecný poriadok sociálnych systémov a najmä sociálnych systémov, ktoré sú si navzájom podobné. Predpokladá sa, že nepredvídateľnosť v systéme môže byť predstavovaná ako celkové správanie, ktoré poskytuje určitú mieru predvídateľnosti, aj keď je systém nestabilný. Chaotické systémy nie sú náhodné systémy. Chaotické systémy majú určitý druh poriadku, s rovnicou, ktorá určuje celkové správanie.
Prví teoretici chaosu zistili, že zložité systémy často prechádzajú určitým cyklom, aj keď špecifické situácie sa zriedka zdvojujú alebo opakujú. Napríklad povedzme, že existuje mesto 10 000 ľudí. Aby sa tieto osoby mohli ubytovať, je postavený supermarket, sú nainštalované dva bazény, postavená knižnica a hore tri kostoly. V tomto prípade sa tieto ubytovania potešia, všetci a rovnováha je dosiahnutá. Potom sa spoločnosť rozhodne otvoriť továreň na okraji mesta a otvoriť pracovné miesta pre ďalších 10 000 ľudí. Mesto sa potom rozšíri, aby namiesto 10 000 ľudí mohlo pojať 20 000 ľudí. Pridal sa ďalší supermarket, ako sú ďalšie dva bazény, ďalšia knižnica a ďalšie tri kostoly. Tým sa udržiava rovnováha. Teoretici chaosu študujú túto rovnováhu, faktory, ktoré ovplyvňujú tento typ cyklu a čo sa stane (aké sú výsledky), keď je rovnováha narušená.
Teória chaosu, ktorá sa objavila v sedemdesiatych rokoch minulého storočia, doteraz ovplyvnila niekoľko aspektov skutočného života vo svojom krátkom živote a naďalej ovplyvňuje všetky vedy. Napríklad pomohol odpovedať na predtým neriešiteľné problémy v kvantovej mechanike a kozmológii. Revolúciou bolo aj chápanie srdcových arytmií a mozgových funkcií. Hračky a hry sa vyvinuli aj z výskumu chaosu, ako je Sim línia počítačových hier (SimLife, SimCity, SimAnt, atď.).