Dimetrodon je mylne považovaný za dinosaura častejšie ako ktorýkoľvek iný prehistorický plaz – faktom však je, že tento tvor (technicky druh plaza známy ako „pelykosaur“) žil a vyhynul desiatky miliónov rokov predtým, ako prvé dinosaury sa vyvinul. Fakty o dimetrodone sú fascinujúce.
Aj keď na prvý pohľad pripomína dinosaura, dimetrodon bol v skutočnosti typ prehistorického plaza známeho ako pelykosaur a žil počas permský 50 miliónov rokov alebo tak pred prvé dinosaury sa dokonca vyvinul. Samotné pelykosaury boli užšie príbuzné s terapsidmi alebo „plazy podobnými cicavcom“ ako s archosaurami, ktorí splodili dinosaury – čo technicky vzaté znamená, že dimetrodon mal bližšie k tomu, aby bol cicavcom, než aby bol dinosaurus.
Vzhľadom na jeho prominentnú plachtu je zvláštne, že dimetrodon dostal meno (slávny americký paleontológ Edward Drinker Cope) po jednom z jeho nejasnejších znakov, v jeho čeľustiach sú zapustené dva rôzne druhy zubov. Zubný arzenál dimetrodona obsahoval ostré špičáky v prednej časti jeho ňufáka, ideálne na kopanie do chvejúca sa, čerstvo zabitá korisť a strihanie zubov v chrbte na drvenie tvrdých svalov a kúskov kosť; napriek tomu by sa zubný arzenál tohto plaza nevyrovnal arzenálu dravých dinosaurov, ktorí žili o desiatky miliónov rokov neskôr.
Ako bolo uvedené vyššie, najvýraznejšou črtou dimetrodona bola obrovská plachta tohto pelykosaura, ktorej podobnosť sa opäť objavila až po ozdobe kapucne strednej kriedy. spinosaurus. Keďže tento pomaly sa pohybujúci plaz takmer určite vlastnil a Chladnokrvný metabolizmus, pravdepodobne vyvinul svoju plachtu ako zariadenie na reguláciu teploty, pričom ju využíval na nasávanie cenného slnečného svetla počas dňa a na odvádzanie prebytočného tepla v noci. Sekundárne aj táto plachta mohla byť sexuálne vybranou charakteristikou; Pozri nižšie.
Pre netrénované oko tých 200 kíl edaphosaurus vyzerá ako zmenšená verzia dimetrodonu, doplnená o malú hlavu a zmenšenú plachtu. Tento staroveký pelykosaur sa však živil prevažne rastlinami a mäkkýšmi, zatiaľ čo dimetrodon bol oddaným jedáčom mäsa. Edaphosaurus žil tesne pred zlatým vekom dimetrodónu (v neskoršom období Karbonský a skoré permské obdobia), ale je možné, že sa tieto dva rody nakrátko prekrývali – čo znamená, že dimetrodon mohol loviť svojho menšieho príbuzného.
Jednou z hlavných čŕt, ktorá odlišovala prvých skutočných dinosaurov od archosaurov, pelykosaurov a terapsidov, ktorí im predchádzali, bola vzpriamená, „uzamknutá“ orientácia ich končatín. To je dôvod, prečo (okrem iných dôvodov) si môžeme byť istí, že dimetrodon nebol dinosaurus: tento plaz kráčal s výrazne rozkročenými nohami, krokodília chôdza, a nie vzpriamený vertikálny postoj porovnateľne veľkých štvornohých dinosaurov, ktoré sa vyvinuli o desiatky miliónov rokov neskôr.
Ako je to v prípade mnohých prehistorických zvierat objavených v 19. storočí, aj dimetrodon má za sebou mimoriadne komplikovanú fosílnu históriu. Napríklad rok predtým, ako pomenoval dimetrodon, Edward Drinker Cope priradil meno clepsydrops inému fosílne exempláre objavené v Texase – a tiež vztýčené teraz synonymizované rody theropleura a embolophorus. O dve desaťročia neskôr iný paleontológ postavil ďalší nepotrebný rod, dnes už vyradený batyglyptus.
Vďaka tomu, že bolo objavených toľko fosílií dimetrodonov, paleontológovia teoretizujú, že tu bol podstatný rozdiel medzi pohlaviami: dospelí muži boli o niečo väčší (asi 15 stôp dlhý a 500 libier), s hrubšími kosťami a výraznejšími plachty. To podporuje teóriu, že plachta dimetrodona bola aspoň čiastočne a sexuálne vybrané charakteristický; samce s väčšími plachtami boli pre samice v období párenia atraktívnejšie, a tak pomohli rozšíriť túto vlastnosť do nasledujúcich krvných línií.
V čase, keď žil dimetrodon, plazy a jašterice ešte nepresadili svoju dominanciu nad ich bezprostrednými evolučnými predchodcami, veľkými obojživelníkmi z ranej paleozoickej éry. Napríklad na juhozápade USA zdieľal dimetrodon svoj biotop s 6 stôp dlhým a 200 kilovým eryopsom a oveľa menší (ale oveľa bizarnejšie vyzerajúci) diplocaulus, ktorého hlava pripomína gigantického permu bumerang. Až počas nasledujúcej mezozoickej éry boli obojživelníky (a cicavce a iné druhy plazov) odsunuté na vedľajšiu koľaj ich obrovskými potomkami dinosaurov.
Existuje najmenej 15 pomenovaných druhov dimetrodonov, z ktorých veľká väčšina bola objavená v Severnej Amerike a väčšina z nich v Texase (iba jeden druh, D. teutónia, pochádza zo západnej Európy, ktorá bola pred stovkami miliónov rokov prepojená so Severnou Amerikou). Celú jednu tretinu týchto druhov pomenoval známy lovec dinosaurov Edward Drinker Cope, čo môže pomôcť vysvetlite, prečo je dimetrodon tak často identifikovaný ako dinosaurus a nie pelykosaur, dokonca aj ľuďmi, ktorí by to mali vedieť lepšie!
Ak náhodou uvidíte storočnú ilustráciu dimetrodona, môžete si všimnúť, že tento pelykosaur je zobrazený len s malým kúskom chvosta – dôvod všetky exempláre dimetrodonov objavené koncom 19. a začiatkom 20. storočia nemali chvosty, ktorých kosti boli oddelené po ich úmrtia. Až v roku 1927 fosílne lôžko v Texase prinieslo prvého identifikovaného dimetrodóna s chvostom, v dôsledku čoho teraz vieme, že tento plaz bol vo svojich spodných oblastiach primerane vybavený.