Voda sa nazýva univerzálne rozpúšťadlo, pretože sa vo vode rozpustí viac látok ako v iných chemikáliách. Týka sa to internetu polarita každej molekuly vody. Vodíková strana každej vody2O) molekula nesie mierny pozitívny elektrický náboj, zatiaľ čo kyslíková strana má mierny negatívny elektrický náboj. To pomáha vode disociovať iónové zlúčeniny na ich pozitívne a negatívne ióny. Pozitívna časť iónovej zlúčeniny je priťahovaná na kyslíkovú stranu vody, zatiaľ čo negatívna časť zlúčeniny je priťahovaná na vodíkovú stranu vody.
Napríklad, zvážte, čo sa stane, keď sa soľ rozpustí vo vode. Soľ je chlorid sodný, NaCl. Sodná časť zlúčenín nesie kladný náboj, zatiaľ čo chlórová časť nesie záporný náboj. Oba ióny sú spojené iónovú väzbu. Vodík a kyslík vo vode sú na druhej strane spojené Kovalentné väzby. Atómy vodíka a kyslíka z rôznych molekúl vody sú tiež spojené vodíkovými väzbami. Keď sa soľ zmieša s vodou, molekuly vody sa orientujú tak, že záporné nabité anióny kyslíka smerujú k sodnému iónu, zatiaľ čo kladné nabité vodíkové katióny smerujú k chloridovému iónu. Hoci sú iónové väzby silné, čistý účinok polarity všetkých molekúl vody stačí na to, aby sa atómy sodíka a chlóru odtrhli. Keď sa soľ odtrhne, jej ióny sa rovnomerne rozložia, čím sa vytvorí homogénny roztok.
Ak sa s vodou zmieša veľa soli, nerozpustia sa všetky. V tejto situácii pokračuje rozpúšťanie, až kým nie je v zmesi príliš veľa sodíkových a chlórových iónov na vodu, aby bolo možné získať remorkér s nerozpustenou soľou. Ióny sa dostanú do cesty a bránia molekulám vody v úplnom obklopení zlúčeniny chloridu sodného. Zvýšenie teploty zvyšuje kinetickú energiu častíc a zvyšuje množstvo soli, ktorá sa môže rozpustiť vo vode.
Napriek svojmu názvu ako „univerzálne rozpúšťadlo“ existuje veľa zlúčenín, voda sa nerozpúšťa alebo sa nerozpúšťa dobre. Pokiaľ je príťažlivosť medzi opačne nabitými iónmi v zlúčenine vysoká, potom bude rozpustnosť nízka. Napríklad väčšina hydroxidov vykazuje nízku rozpustnosť vo vode. Nepolárne molekuly sa tiež veľmi dobre nerozpúšťajú vo vode, vrátane mnohých organických zlúčenín, ako sú tuky a vosky.
Stručne povedané, voda sa nazýva univerzálne rozpúšťadlo, pretože rozpúšťa najviac látok, nie preto, že rozpúšťa každú jednotlivú zlúčeninu.