Rieky nám poskytujú jedlo, energiu, rekreáciu, dopravné trasy a samozrejme vodu na zavlažovanie a pitie. Ale kde začínajú a kde končia?
Základná geografia riek
Rieky začínajú v horách alebo pahorkatinách, kde dažďová voda alebo snehová tavenina zhromažďuje a formuje malé potoky nazývané rokle. Vpusti sa zväčšujú, keď zbierajú viac vody a stávajú sa sami potokmi alebo sa stretávajú s potokmi a pridávajú sa do vody už v potoku. Keď sa jeden prúd stretne s druhým a zlúčia sa, menší tok sa nazýva prítok. Oba prúdy sa stretávajú na sútoku. Vytvorenie rieky vyžaduje mnoho prítokových tokov. Rieka sa zväčšuje, pretože zhromažďuje vodu z viacerých prítokov. Potoky obyčajne tvoria rieky vo vyšších nadmorských výškach a pohoriach.
Oblasti depresie medzi kopcami alebo horami sú známe ako doliny. Rieka v horách alebo kopcoch bude mať obvykle hlboké a strmé údolie v tvare V, pretože rýchlo sa pohybujúca voda odreže pri skale, keď tečie z kopca. Rýchlo sa pohybujúca rieka zachytáva kúsky skaly a nesie ich po prúde, rozdeľuje ich na menšie a menšie kúsky sedimentu. Vyrezávaním a pohybom hornín mení tečúca voda zemský povrch ešte viac ako katastrofické udalosti, ako sú zemetrasenia alebo sopky.
Rieka opúšťa vysoké vyvýšeniny hôr a kopcov a vstupuje do rovinatých nížin. Keď sa rieka spomalí, kúsky sedimentu majú šancu spadnúť na dno rieky a byť „uložené“. Tieto kamene a kamienky sa nosia hladko a zmenšujú sa, keď voda neustále tečie.
Väčšina usadenín sedimentov sa vyskytuje v rovinách. Vytvorenie širokého a plochého údolia plání trvá tisíce rokov. Rieka tu tečie pomaly a vytvára krivky tvaru S, ktoré sú známe ako meandre. Keď povodeň zaplaví, rieka sa rozšíri na mnoho kilometrov po oboch stranách jej brehov. Počas povodní je údolie vyhladené a ukladajú sa malé kúsky sedimentu, ktoré ho tvarujú a robia ho hladším a rovnejším. Príkladom veľmi plochého a hladkého údolia rieky je údolie rieky Mississippi v Spojených štátoch.
Nakoniec rieka tečie do iného veľkého množstva vody, ako je oceán, záliv alebo jazero. Prechod medzi riekou a oceánom, zálivom alebo jazerom je známy ako delta. Väčšina riek má deltu, oblasť, v ktorej sa rieka delí na mnoho kanálov a rieka sa mieša s morskou alebo jazernou vodou, keď sa voda dostáva na koniec svojej cesty. Známym príkladom delty je prípad, keď sa rieka Níl stretáva so Stredozemným morom v Egypte, ktorý sa nazýva delta Níl.
Z hôr do delty netečie iba rieka, ale mení povrch krajiny. Znižuje skaly, pohybuje balvany a usadzuje sedimenty a neustále sa pokúša vyhladiť všetky hory na svojej ceste. Cieľom rieky je vytvorenie širokého, plochého údolia, kde môže hladko prúdiť smerom k oceánu.