Alchýmia v stredoveku bola zmesou vedy, filozofie a mysticizmus. Stredovekí alchymisti sa vzdialili od moderného vymedzenia vedeckej disciplíny a pristupovali k svojmu remeslu holisticky. verili, že čistota mysle, tela a ducha je nevyhnutná na úspešné uskutočnenie alchymistickej úlohy.
V centre stredovekej alchýmie bola myšlienka, že všetka hmota bola zložená zo štyroch prvkov: zeme, vzduchu, ohňa a vody. Správnou kombináciou prvkov sa teoretizovalo, že by sa mohla vytvoriť akákoľvek látka na Zemi. Patria sem drahé kovy, ako aj elixíry na vyliečenie chorôb a predĺženie životnosti. Alchymisti verili, že „transmutácia“ jednej látky na inú bola možná; máme teda klišé stredovekých alchymistov, ktorí sa snažia „premeniť olovo na zlato“.
Stredoveká alchýmia bola rovnako umenia ako veda a praktizujúci si zachovávali svoje tajomstvá zmäteným systémom symbolov a tajomných mien pre materiály, ktoré študovali.
alchýmia vznikli v staroveku a vyvíjali sa nezávisle v Číne, Indii a Grécku. Vo všetkých týchto oblastiach sa prax nakoniec zvrhla na povery, ale migrovala do Egypta a prežila ako vedecká disciplína. V stredovekej Európe bolo oživené, keď vedci z 12. storočia prekladali arabské diela do latinčiny. Rolu zohrali aj znovuobjavené spisy Aristotela. Koncom 13. storočia sa o ňom vážne diskutovalo popredných filozofov, vedcov a teológov.