Lymfatické uzliny sú špecializované masy tkanív, ktoré sú umiestnené pozdĺž nich lymfatický systém dráh. Tieto štruktúry filtrujú lymfatickú tekutinu pred jej návratom do krvi. Lymfatické uzliny, lymfatické cievya ďalšie lymfatické orgány pomáhajú predchádzať hromadeniu tekutín v tkanivách, chrániť sa pred infekciou a udržiavať normálny objem a tlak krvi v tele. S výnimkou centrálneho nervového systému (CNS) sa lymfatické uzliny nachádzajú v každej oblasti tela.
Lymfatické uzliny slúžia v tele dvom hlavným funkciám. Filtrujú lymfy a pomáhajú imunitný systém pri budovaní imunitnej reakcie. Lymfa je číra tekutina, ktorá pochádza z krvnej plazmy a ktorá opúšťa krvné cievy na kapilárnych lôžkach. Táto tekutina sa stáva intersticiálnou tekutinou, ktorá obklopuje bunky. Lymfatické cievy zhromažďujú a nasmerujú intersticiálnu tekutinu do lymfatických uzlín. V lymfatických uzlinách sa nachádzajú lymfocyty, ktoré sú bunkami imunitného systému a ktoré pochádzajú z kmeňových buniek kostnej drene. B-bunky a T-bunky sú lymfocyty nachádzajúce sa v lymfatických uzlinách a lymfatických tkanivách. Keď sa lymfocyty B-buniek aktivujú v dôsledku prítomnosti konkrétneho antigénu, vytvárajú sa
protilátky ktoré sú špecifické pre tento špecifický antigén. Antigén je označený ako narušiteľ a označený na zničenie inými imunitnými bunkami. Lymfocyty T-buniek sú zodpovedné za imunitu sprostredkovanú bunkami a podieľajú sa aj na ničení patogénov. Lymfatické uzliny filtrujú lymfu škodlivých patogénov, ako sú baktérie a vírusy. Uzly tiež odfiltrujú bunkový odpad, odumreté bunky a rakovinové bunky. Filtrovaná lymfa zo všetkých oblastí tela sa nakoniec vracia do krvi cez krvnú cievu blízko Srdce. Vracanie tejto tekutiny do krvi zabraňuje opuchom alebo nadmernej akumulácii tekutiny v tkanivách. V prípade infekcie lymfatické uzliny uvoľňujú do krvného riečišťa lymfocyty, aby pomohli pri identifikácii a deštrukcii patogénov.Lymfatické uzliny sa nachádzajú hlboko v tkanivách a tiež v povrchových zhlukoch, ktoré odvádzajú určité oblasti tela. Veľké zhluky lymfatických uzlín umiestnené v blízkosti povrchu kože sa nachádzajú v oblasti trieslovín (slabín), axilárnych (podpazuší) a krčných (krčných) oblastí tela. Lymfatické uzliny sa javia ako oválne alebo fazuľové a sú obklopené spojivové tkanivo. Toto hrubé tkanivo tvorí kapsule alebo vonkajšie zakrytie uzla. Interne je uzol rozdelený na oddiely s názvom uzliny. Uzly sú oblasti B-buniek a T-buniek lymfocyty sú uložené. Ďalšie biele krvinky bojujúce s infekciou nazývané makrofágy sú uložené v centrálnej oblasti uzla zvanej medulla. Zväčšené lymfatické uzliny sú príznakom infekcie, pretože sa množia B lymfocyty a T lymfocyty, aby sa odvrátili infekčné agens. Vstupuje do väčšej zakrivenej vonkajšej oblasti uzla aferentné lymfatické cievy. Tieto cievy smerujú lymfu smerom k lymfatickej uzline. Keď lymfa vstupuje do uzla, volajú sa medzery alebo kanály dutín zbierať a prenášať lymfu smerom k oblasti zvanej hilum. Hilum je konkávna oblasť v uzle, ktorá vedie k efferentnej lymfatickej cieve. Eferentné lymfatické cievy odoberte lymfu z lymfatickej uzliny. Filtrovaná lymfa sa vracia do krvného obehu kardiovaskulárny systém.
Lymfatické uzliny niekedy môžu opuchnúť a krehnúť, keď telo bojuje s infekciou spôsobenou choroboplodnými zárodkami, ako sú napr baktérie a vírusy. Tieto zväčšené uzly sa môžu objaviť ako hrče pod kožou. Vo väčšine prípadov opuch zmizne, keď je infekcia pod kontrolou. Medzi ďalšie menej bežné faktory, ktoré môžu spôsobiť napučiavanie lymfatických uzlín, patria poruchy imunity a rakovina.
Lymfóm je termín používaný pri rakovine, ktorý začína v lymfatickom systéme. Tento typ rakoviny pochádza z lymfocytov, ktoré obývajú lymfatické uzliny a lymfatické tkanivá. Lymfómy sú rozdelené do dvoch hlavných typov: Hodgkinov lymfóm a Non-Hodgkinov lymfóm (NHL). Hodgkinov lymfóm sa môže vyvíjať v lymfatickom tkanive, ktoré sa nachádza takmer všade v tele. Abnormálne lymfocyty B-buniek sa môžu stať rakovinovými a vyvinúť sa na niekoľko typov Hodgkinových lymfómov. Hodgkinov lymfóm najčastejšie začína v lymfatických uzlinách v horných častiach tela a šíri sa cez lymfatické cievy do lymfatických uzlín v ďalších častiach tela. Tieto rakovinové bunky môžu nakoniec vstúpiť do krvi a šíriť sa do orgánov, ako sú napr pľúca a pečeň. Existuje niekoľko podtypov Hodgkinovho lymfómu a všetky typy sú zhubné. Non-Hodgkinov lymfóm je častejší ako Hodgkinov lymfóm. NHL sa môže vyvíjať z rakovinových B-buniek alebo T-bunkových lymfocytov. Existuje oveľa viac podtypov NHL ako Hodgkinov lymfóm. Aj keď príčiny lymfómu nie sú úplne známe, existujú možné rizikové faktory pre možný vývoj ochorenia. Niektoré z týchto faktorov zahŕňajú pokročilý vek, určité vírusové infekcie, stavy alebo choroby, ktoré narušujú imunitný systém, vystavenie toxickým chemikáliám a rodinnú anamnézu.