Stargazeri sú oboznámení s pojmom „pólová hviezda“. Obzvlášť vedia o severnej hviezde s jej oficiálnym názvom Polaris. Pre pozorovateľov na severnej pologuli a v častiach južnej pologule Polaris (formálne známy ako α Ursae Minoris, pretože je to najjasnejšia hviezda v súhvezdí), je dôležitou navigačnou pomôckou. Akonáhle nájdu Polaris, vedia, že sa pozerajú na sever. Je to preto, že severný pól našej planéty sa zdá „smerovať“ na Polaris. Pre južný nebeský pól však taká hviezda neexistuje.
Polaris je jednou z najvyhľadávanejších hviezd na oblohe severnej pologule. Ukazuje sa, že v Polaris je viac ako jedna hviezda. Je to skutočne trojitý hviezdny systém, ktorý leží asi 440 svetelných rokov od Zeme. Najjasnejšie je to, čo nazývame Polaris. Námorníci a cestujúci ho využívali na navigačné účely už celé stáročia, pretože na oblohe stále vyzerá.
Pretože Polaris sa nachádza veľmi blízko k bodu, kde smerujú naše severné polárne osi, na oblohe sa zdá nehybný. Zdá sa, že okolo nej krúžia všetky ostatné hviezdy. Toto je ilúzia spôsobená rotačným pohybom Zeme, ale ak ste niekedy videli oblohu s časovým odstupom s nepohyblivým Polarisom v strede je ľahké pochopiť, prečo prví navigátori dali tejto hviezde toľko pozornosti. Často sa o ňom hovorí ako o „hviezde, ktorú by ste mali riadiť“, najmä u prvých námorníkov, ktorí cestovali po nezmapovaných oceánoch a potrebovali nebeské predmety, aby im pomohli nájsť cestu.
Polaris nebola vždy naša hviezda na severnom póle. Pred tisíckami rokov bola jasná hviezda Thuban (v konštelácia Draco), bola „severná hviezda“. Bolo by to žiariť nad Egypťanmi, keď začali budovať svoje skoré pyramídy. V priebehu storočí sa obloha zdala pomaly posúvať, rovnako ako hviezda póla. To pokračuje dnes a bude to aj do budúcnosti.
Okolo roku 3000 nášho letopočtu hviezda Gamma Cephei (štvrtá najjasnejšia hviezda na Slovensku) Cepheus) bude najbližšie k severnému nebeskému pólu. Bude to naša severná hviezda až do roku 5200 nášho letopočtu, keď Iota Cephei vstúpi do centra pozornosti. V roku 10000 nášho letopočtu známa hviezda Deneb (chvost) Labuť Cygnus) bude hviezdou severného pólu a potom, v roku 27 800 nášho letopočtu, Polaris znovu získa plášť.
Prečo sa menia naše hviezdice? Stáva sa to preto, že naša planéta je zvlnená. To sa točí ako gyroskop alebo vrchol, ktorý sa kolísa. To spôsobuje, že každý pól počas 26 000 rokov ukazuje na rôzne časti oblohy, aby sa vytvoril jeden úplný zvlnenie. Skutočným názvom tohto javu je „sprievod zemskej rotačnej osi“.
Ak chcete nájsť Polaris, nájdite veľkého vozíka (v súhvezdie Ursa Major). Dve koncové hviezdy v pohári sa nazývajú Pointer Stars. Nakreslite čiaru medzi týmito dvoma a potom ju roztiahnite asi o tri šírky päste, aby ste sa dostali k príliš svetlej hviezde uprostred relatívne tmavej oblasti oblohy. Toto je Polaris. Je to na konci rukoväte Malého vozíka, hviezdneho vzoru známeho aj ako Ursa Minor.
Zaujímavá poznámka o názve tejto hviezdy. Je to vlastne skrátená verzia slov „stella polaris“, čo je latinský výraz pre „polárna hviezda“. Mená hviezd sú často o mýtoch, ktoré sú s nimi spojené, alebo sú, podobne ako u Polaris, uvedené na ilustráciu ich praktickosti.
Je tu zaujímavá vec o Polarise - pomáha ľuďom určiť ich zemepisná šírka (pokiaľ nie sú príliš ďaleko na juh, aby to videli) bez potreby prekonzultovať vymyslené vybavenie. Preto bolo pre cestujúcich také užitočné, najmä v dňoch pred jednotkami GPS a inými modernými navigačnými pomôckami. Amatérski astronómovia môžu používať Polaris na „polarizáciu“ svojich ďalekohľadov (ak je to potrebné).
Po nájdení Polarisu je ľahké rýchlo zistiť, ako ďaleko je nad obzorom. Väčšina ľudí na to používa ruky. Podržte päsť na dĺžku paže a zarovnajte spodok päste (kde je malý prst stočený) s horizontom. Šírka päsť sa rovná 10 stupňov. Potom zmerajte, koľko šírok päsť je potrebné na dosiahnutie severnej hviezdy. Štyri šírky päty znamenajú 40 stupňov severnej šírky. Päť označuje piate stupne severnej zemepisnej šírky atď. A navyše bonus: keď ľudia nájdu severnú hviezdu, vedia, že sa pozerajú na sever.
A čo južný pól? Nerobia ľudia z južnej pologule „južnú hviezdu“? Ukazuje sa, že to tak je. Momentálne NIE JE jasná hviezda na južnom nebeskom póle, ale v priebehu najbližších niekoľko tisíc rokov bude tyč ukazovať na hviezdy Gamma Chamaeleontis (tretia najjasnejšia hviezda v chamaeleona niekoľko hviezd v súhvezdí Carina (Lode Keel), predtým, ako sa presunieme na vela (Plachta lode). O viac ako 12 000 rokov bude južný pól smerovať k Canopusu (najjasnejšia hviezda v súhvezdí Carina) a severný pól bude veľmi blízko k vega (najjasnejšia hviezda v súhvezdí lýra Harp).