Hádanka počas jeho života, Man Ray bol maliar, sochár, filmár a básnik. On je najlepšie známy pre jeho fotografiu a experimentálne umenie v USA dadaistov a surrealistov mode. Ray bol jedným z mála umelcov, ktorí sa nikdy nepokúšali bojovať. Po začatí vážnej kariéry v mladosti sa bez námahy pohyboval medzi médiami, formátmi, štýlmi a geografickými polohami. Dnes je Ray uctievaný ako modernistická ikona.
Man Ray sa narodil Emmanuel Radnitzky vo Philadelphii v Pensylvánii 27. augusta 1890. Krátko nato sa rodina presťahovala do Williamsburgu v Brooklyne, kde vyrastal Emmanuel - známy ako Manny. V roku 1912, keď bolo Emmanuelom 22 rokov, sa rodina Radnitzky zmenila na Ray, aby sa vyhla antisemitizmu, s ktorým sa stretli. Emmanuel a jeho súrodenci zmenili svoje krstné meno tak, aby sa zhodovalo. Ray, kultivujúci záhady, často odmietal pripustiť, že mal niekedy iné meno.
Ray preukázal umelecké zručnosti už v ranom veku. Na strednej škole sa naučil základy tvorby a ilustrácie a po ukončení štúdia oznámil svoj úmysel stať sa profesionálnym umelcom. Rayova rodina bola znepokojená životaschopnosťou tohto kariérneho rozhodnutia a bola by radšej, keby ich syn použil jeho umelecké a tvorivé talenty ako architekt, napriek tomu ho podporovali vytvorením štúdia v ich priestoroch Domov. Počas tohto obdobia Ray pracoval ako komerčný umelec a technický ilustrátor, aby podporil seba a svoju rodinu.
V roku 1912 sa Ray presťahoval do New Yorku, aby navštevoval Modern School (tiež volal Ferrer School). V New Yorku založil svoje postavenie, odklonil sa od klasických maliarskych štýlov 19. storočiath storočia a zahŕňajúce moderné hnutia ako kubizmus a škola umenia a literatúry. Dva roky po príchode do New Yorku sa Ray oženil so svojou prvou manželkou: básnikom Adonom Lacroixom. Pár sa o päť rokov neskôr oddelil.
Rané maľby ako napr Lanová tanečnica sa spája so svojimi tieňmi videl Ray pomocou modernistických techník na zachytenie pocitu pohybu v obraze; práca je explóziou obrazov, ktoré nedávajú žiadny zrejmý zmysel, ale ktoré sa navzájom spájajú ako spomienka na chodca s pevnými lanami. Neskôr Man Ray v tomto období pohltil koncept Readymades od priateľa a kolegyne umelca Marcela Duchampa a vytvoril diela ako Darček, socha vytvorená z každodenných predmetov kombinovaná nezvyčajným a nápadným spôsobom - v tomto prípade staré železo a špendlíky niektorých tesárov. Výsledkom je objekt, ktorý sa nedá jednoznačne určiť a ktorý napriek tomu komentuje rodové rozdiely moderného života v tom čase.
V roku 1921 sa Ray presťahoval do Paríža, kde žil do roku 1940. Na rozdiel od mnohých amerických umelcov, ktorí sa pricestovali do Paríža, aby sa vrátili len o chvíľu neskôr, sa Ray rýchlo stal pohodlným na európskej scéne. V Paríži sa sústredil na svoju fotografickú prácu a skúmal techniky, ako je solizácia a rayographs, ktorý vytvoril usporiadaním predmetov priamo na fotografický papier. Natáčal aj krátke experimentálne filmy v surrealistickom režime.
Ray sa zároveň stal fotografom v dopyte po móde a pravidelne sa venoval pozoruhodným módnym časopisom ako napr móda a Vanity Fair. Ray prevzal módnu prácu, aby zaplatil účty, ale integráciou svojej surrealistickej citlivosti a Experimentálny prístup k jeho módnej fotografii, Ray použil prácu na posilnenie svojej povesti ako vážny umelec.
Rayova fotografia bolo nepredvídateľné a prekvapujúce, zaobchádzal so svojimi predmetmi ako s objektmi, ktoré bolo možné neobvyklým spôsobom upraviť alebo usporiadať. Jedným slávnym príkladom je jeho fotografia Le Violon d'Ingres, v ktorom sa nachádza Kiki de Montparnasse, s ktorým bol Ray roky romanticky zapojený. Na obrázku je de Montparnasse fotografovaná zozadu, ktorá nosí iba turban. Ray maľoval zvukové diery huslí na chrbte a všimol si podobnosť tvaru medzi husľami a ženským telom.
Ďalším príkladom Rayovho surrealistického prístupu k fotografii je Les Larmes, fotografia, ktorá sa na prvý pohľad javí ako model, ktorý vyzerá smerom nahor a na jej tvári sú nalepené sklenené slzy. Aj tento povrchne umelecký dojem je však nepresný; subjekt nie je vôbec modelom, ale manekýnom, ktorý vyjadruje Rayov dlhodobý záujem o zmiešanie skutočného a neskutočného.
Druhá svetová vojna prinútila Ray, aby sa v roku 1940 vrátil z USA do Paríža. Namiesto New Yorku sa usadil v Los Angeles, kde žil do roku 1951. V Hollywoode sa Ray sústredil späť na maľovanie, pretože vrúcne veril, že všetky spôsoby umeleckého vyjadrenia sú rovnako zaujímavé. Stretol sa aj so svojou druhou manželkou, tanečnicou Juliet Browner. Pár sa oženil v roku 1946.
Ray a Browner sa presťahovali do Paríža v roku 1951, kde Ray začal vypočúvať jeho umelecký odkaz. Znovu vytvoril skoršie kusy zničené vo vojne, ako aj ďalšie ikonické diela. Vytvoril 5 000 kópií Darček napríklad v roku 1974 sa mnohé nachádzajú v múzeách po celom svete.
V roku 1976 zomrel 86-ročný Ray na komplikácie prameniace z pľúcnej infekcie. Zomrel vo svojom ateliéri v Paríži.
Man Ray je aktívny a tvorivo vibrujúci až do svojich posledných dní. Je považovaný za jedného z najdôležitejších a vplyvných moderných umelcov 20th storočia. Jeho skoré snahy v štýle dada pomohli založiť dadaistické hnutie. Rayova maliarska a fotografická práca priniesla nové základy, znovu definovala hranice predmetu a rozšírila predstavy aké by mohlo byť umenie.