Mäsožravce - čím sa na účely tohto článku rozumejú mäso jesť mäso - patria medzi najobávanejšie zvieratá na Zemi. Tieto dravce prichádzajú vo všetkých tvaroch a veľkostiach, od dvojmocných lasičiek po poltónových medveďov a jedia všetko od vtáctvo, ryby a plazy navzájom.
Nemusí to byť príliš nápomocná, keď sa snažíte pochopiť medvede a hyeny, ale existujú dve podrady rádu Carnivora (mäsožravci) - Kaniformia a Feliformia. Ako ste už možno uhádli, Caniformia zahŕňa psy, líšky a vlky, ale je tu tiež domovom zvierat tak rozmanitých, ako sú skunci, tulene a mývaly. Feliformia zahŕňa levy, tigre a domáce mačky, ale aj zvieratá, o ktorých si možno nemyslíte, sú úzko spojené s mačkami, ako sú hyeny a mongoózy. (Bývala tretia mäsožravá podoblasť Pinnipedia, ale tieto morské cicavce boli odvtedy zaradené do oblasti Caniformia.)
Mäsožravce psie a mačky sú rozdelené do 15 rodín. K psom patria Canidae (vlci, psy a líšky), Mustelidae (lasičky, jazvece a vydry), Ursidae (medvede), Mephitidae (skunci), Procyonidae (mývalové), Otariidae (ušné uši), Phocidae (ušné uši), Ailuridae (červené pandy) a Odobenidae (mrože). K mačkám patria Felidae (levy, tigre a mačky), Hyaenidae (hyenas), Herpestidae (mongooses), Viverridae (civets), Prionodontidae (ázijské linsangs) a Eupleridae (malé cicavce na Madagaskare).
Môže sa to zdať čudné, ak vezmeme do úvahy, že ich meno doslova znamená „mäsožrút“, ale mäsožravce majú širokú škálu stravy. Na jednom konci stupnice sú mačky čeľade Felidae, ktoré sú „hyperkalrnické“, získavajú takmer všetky svoje kalórie z čerstvého mäsa (alebo v prípade domácich mačiek plechoviek z plechovky). Na druhom konci stupnice sú podobné odľahlé hodnoty červené pandy a mývaly, ktoré jedia malé množstvo mäsa (vo forme bugov a jašteríc), ale zvyšok času trávia hľadaním chutnej vegetácie. Existuje dokonca jeden výlučne vegetariánsky „mäsožravec“ ázijský palmový civet rodiny Viverridae.
Keď sa pozeráte na jedenie psa alebo mačky, môže vás zaujať (alebo nejasne odraziť) nedbalý, chompingový pohyb čeľustí nahor a nadol. Môžete to prisúdiť charakteristickému tvaru karnevalovej lebky: Čeľuste sú umiestnené a svaly sú pripevnené takým spôsobom, aby sa zabránilo pohybu bok po boku. Pozitívnou súčasťou usporiadania mäsožravej lebky je to, že umožňuje väčší mozog ako iné cicavce, a preto sú mačky, psy a medvede ako celok oveľa chytrejšie ako kozy, kone a hrochy.
Pokiaľ to paleontológovia dokážu povedať, všetci dnes žijúci mäsožravci - od mačiek a psov až po medvede a hyeny - sú nakoniec pôvodcami Miacis, malý cicavec, ktorý žil v západnej Európe asi pred 55 miliónmi rokov, len 10 miliónov rokov po vyhynutí dinosaurov. Boli tam predtým cicavce Miacis—Tieto zvieratá sa vyvinuli z terapeutické plazy počas neskorého triasového obdobia - ale obydlia stromov Miacis bol prvý, ktorý bol vybavený charakteristickými zubami a čeľusťami mäsožravcov, a slúžil ako plán pre neskorší vývoj mäsožravcov.
Všeobecne platí, že rastliny sa oveľa ťažšie štiepia a trávia ako čerstvé mäso - to je dôvod, prečo vnútornosti kone, hrochy a losy sú balené na dvoroch na dvoroch čriev a často na viac ako jeden žalúdok (ako u prežúvavcov, ako sú kravy). Naproti tomu mäsožravce majú relatívne jednoduché tráviace systémy s kratšími, kompaktnejšími črevami a vyšším pomerom objemu žalúdka k črevu. (Toto vysvetľuje, prečo vaša mačka po hodení trávou hádže; jeho tráviaci systém jednoducho nie je vybavený na spracovanie vláknitých proteínov rastlín.)
Môžete si dať dôvod žraloky a samozrejme orli, ale šelmy za libru, šelmy môžu byť najnebezpečnejšími predátormi na Zemi. Drvivé čeľuste psov a vlkov, rýchlosť horenia a zasúvateľné čeľuste tigrov a gepardov a čierne svalové ramená medvede sú vyvrcholením vývoja miliónov rokov, počas ktorého jedno zmeškané jedlo môže znamenať rozdiel medzi prežitím a smrťou. Okrem väčších mozgov sú mäsožravci vybavené aj výnimočne ostrými zmyslami zraku, zvuku a čuchu, čo ich robí ešte nebezpečnejšími pri prenasledovaní.
Mäsožravce vykazujú širokú škálu spoločenského správania a nikde nie sú rozdiely výraznejšie ako medzi dvoma najznámejšími rodinami mäsožravcov, mačacími mäsami a psami. Psi a vlci sú intenzívne spoločenské zvieratá, zvyčajne loviace a žijúce v smečkách, zatiaľ čo väčšina veľkých mačiek býva osamotená a malé rodinné jednotky tvoria len v nevyhnutných prípadoch (napríklad v pýche levov). V prípade, že by vás zaujímalo, prečo je tak ľahké vycvičiť svojho psa, zatiaľ čo vy mačka nebude ani ukázať zdvorilosť reagovať na svoje meno, pretože to znamená, že očné zuby sú evolúciou pevne zapojené, aby sledovali vedenie balíčka alfa, zatiaľ čo tabby sa jednoducho nemohli starať menej.
V porovnaní s býložravými cicavcami, ako sú jelene a kone, šelmy patria medzi najhlasnejšie zvieratá na Zemi. Kôry psov a vlkov, hukot veľkých mačiek, vrčanie medveďov a strašidelný smiech Zdvíhanie hyen je rôznym prostriedkom na presadzovanie dominantného postavenia, na začatie súdneho konania alebo na varovanie ostatných nebezpečenstvo. Šelmy môžu komunikovať aj neverbálne: prostredníctvom vône (močenie na stromoch, vypúšťanie škodlivých vôní z análnych žliaz) alebo prostredníctvom reči tela (boli napísané celé zmluvy o agresívnych a submisívnych postojoch, ktoré prijali psy, vlci a hyény v rôznych sociálnych sieťach situácií).
Späť v Pleistocénová epochapred asi miliónom rokov mal prakticky každý cicavec na Zemi komicky obrovského predka vo svojom rodokmeni - svedkom dvojtónového prehistorického pásavec glyptodon. Toto pravidlo sa však nevzťahuje na mäsožravce, z ktorých mnohé (ako napr tigrie tiger a dire vlk) boli dosť objemné, ale nie výrazne väčšie ako ich moderné potomky. Dnes je najväčším mäsožravcom na svete pečať slona južného, ktorej muži môžu dosiahnuť hmotnosť viac ako päť ton; najmenší je vhodne pomenovaný najmenej lasica, ktorý nakláňa váhy na menej ako pol libry.