Mikroplasty sú malé úlomky plastického materiálu, zvyčajne definované ako menšie, ako je to, čo možno vidieť voľným okom. Naše zvýšené spoliehanie sa na plasty pre nespočetné množstvo aplikácií má negatívny vplyv na životné prostredie. Napríklad proces výroby plastov je spojený so znečistením vzduchu a prchavé organické zlúčeniny uvoľňované počas životnosti plastu majú škodlivé účinky na zdravie ľudí. Plastový odpad zaberá na skládkach významný priestor. Mikroplastika vo vodnom prostredí sa však vo vedomí verejnosti stáva novým problémom.
Ako už názov napovedá, mikroplastiky sú veľmi malé, zvyčajne príliš malé na to, aby sa dali vidieť, hoci niektorí vedci zahŕňajú kúsky do priemeru 5 mm (asi pätina palca). Sú rôzneho druhu vrátane polyetylén (napr. plastové vrecká, fľaše), polystyrén (napr. nádoby na potraviny), nylon alebo PVC. Tieto plastové predmety sa degradujú teplom, UV svetlom, oxidáciou, mechanickým pôsobením a biodegradáciou živými organizmami, ako sú baktérie. Tieto procesy poskytujú stále menšie častice, ktoré sa nakoniec dajú klasifikovať ako mikroplasty.
Zdá sa, že plážové prostredie so svojím veľkým slnečným žiarením a veľmi vysokými teplotami na úrovni zeme je miesto, kde degradačné procesy fungujú najrýchlejšie. Na povrchu horúceho piesku odpadky z plastu miznú, stávajú sa krehkými, potom praskajú a rozkladajú sa. Prílivy a vietor zachytávajú malé plastové častice a nakoniec ich pridávajú k rastu veľké odpadky nachádza sa v oceánoch. Keďže znečistenie na pláži je hlavným prispievateľom k mikroplastickému znečisteniu, úsilie o vyčistenie pláže je oveľa viac ako len estetické cvičenie.
Novším zdrojom odpadu v oceánoch sú drobné polyetylénové gule alebo mikroguľôčky, ktoré sa stále častejšie vyskytujú v mnohých spotrebiteľských výrobkoch. Tieto mikroplasty nepochádzajú z rozkladu väčších kúskov plastov, ale namiesto toho sú inžinierskymi aditívami do kozmetických výrobkov a výrobkov osobnej starostlivosti. Najčastejšie sa používajú v prípravkoch na starostlivosť o pleť av zubnej paste a umývajú odtoky, prechádzajú čističkami vody a nakoniec sa nachádzajú v sladkovodných a morských prostrediach. Krajiny a štáty majú zvýšený tlak na reguláciu používania mikropuličiek a mnoho veľkých spoločností zaoberajúcich sa výrobkami osobnej starostlivosti sa zaviazalo nájsť ďalšie alternatívy.