Eddie Rickenbacker: Ace z prvej svetovej vojny

Eddie Rickenbacker sa narodil 8. októbra 1890 ako Edward Reichenbacher a bol synom nemecky hovoriacich švajčiarskych prisťahovalcov, ktorí sa usadili v Columbuse v štáte OH. Navštevoval školu až do 12 rokov, keď po smrti svojho otca ukončil svoje vzdelanie, aby pomohol podporiť svoju rodinu. Rickenbacker, ktorý ležal okolo svojho veku, si čoskoro našiel zamestnanie v sklárskom priemysle a potom prešiel na pozíciu v spoločnosti Buckeye Steel Casting Company.

Následné práce ho presvedčili, že pracuje pre pivovar, bowling a cintorín. Rickenbacker, ktorý bol vždy mechanicky naklonený, neskôr získal učňovské vzdelanie v strojných obchodoch Pennsylvania Railroad. Stále viac posadnutý rýchlosťou a technológiou začal rozvíjať hlboký záujem o automobily. To ho viedlo k odchodu zo železnice a k získaniu zamestnania v spoločnosti Frayer Miller Aircooled Car Company. Ako sa rozvíjali jeho zručnosti, Rickenbacker začal pretekať s vozidlami zamestnávateľa v roku 1910.

Ako úspešný vodič získal prezývku „Fast Eddie“ a zúčastnil sa na úvodnom Indianapolise 500 v roku 1911, keď uvoľnil Lee Frayera. Rickenbacker sa vrátil na preteky v rokoch 1912, 1914, 1915 a 1916 ako vodič. Jeho najlepší a jediný cieľ bol v roku 1914 10. miesto, v ostatných rokoch sa jeho auto pokazilo. Medzi jeho úspechy patrilo zaznamenanie rýchlostného rekordu 134 km / h pri jazde na Blitzen Benz. Počas svojej závodnej kariéry Rickenbacker spolupracoval s rôznymi priekopníkmi v automobilovom priemysle vrátane Freda a Augusta Duesenburga, ako aj s tímom Perst-O-Lite Racing Team. Okrem slávy sa pre Rickenbackera ukázali ako veľmi lukratívne aj preteky, keď ako vodič zarobil ročne vyše 40 000 dolárov. Počas svojho pôsobenia ako vodič sa jeho záujem o letectvo zvýšil v dôsledku rôznych stretnutí s pilotmi.

Intenzívne vlastenecký, Rickenbacker okamžite dobrovoľne pre službu po vstupe Spojených štátov do prvá svetová vojna. Po odmietnutí jeho ponuky na vytvorenie stíhacej letky vodičov pretekárskych vozidiel bol major Lewis Burgess prijatý za osobného vodiča pre veliteľa amerických expedičných síl, Generál John J. Pershing. To bolo počas tejto doby, keď Rickenbacker anglicizoval svoje priezvisko, aby sa vyhnul protinemeckému sentimentu. Po príchode do Francúzska 26. júna 1917 začal pracovať ako Pershingov vodič. Stále sa zaujímal o letectvo, bol mu brzdený nedostatkom vysokoškolského vzdelania a pocitom, že mu chýba akademická schopnosť uspieť v leteckom výcviku. Rickenbacker dostal prestávku, keď bol požiadaný o opravu auta vedúceho americkej armádnej leteckej služby, Plukovník Billy Mitchell.

Aj keď sa považoval za starého (27 rokov) na letecký výcvik, zariadil mu, aby bol poslaný do leteckej školy v Issoudun. Po absolvovaní výučby bol Rickenbacker 11. októbra 1917 poverený prvým poručíkom. Po ukončení výcviku bol kvôli technickým schopnostiam zadržiavaný v 3. leteckom inštruktážnom stredisku v Issoudunu ako inžiniersky dôstojník. Povýšený na kapitána 28. októbra, Mitchell nechal Rickenbackera vymenovať za hlavného strojného dôstojníka základne. Počas letných prázdnin mu bolo povolené lietať a nemohol vstúpiť do boja.

V tejto úlohe sa Rickenbacker mohol zúčastniť leteckého streleckého výcviku v Cazeau v januári 1918 a pokročilý letový výcvik o mesiac neskôr vo Villeneuve-les-Vertus. Po nájdení vhodnej náhrady pre seba podal žiadosť Major Carl Spaatz za povolenie pripojiť sa k najnovšej americkej stíhacej jednotke, 94. letke Aero. Táto žiadosť bola schválená a Rickenbacker prišiel na front v apríli 1918. 94. letka Aero, ktorá je známa svojím charakteristickým znakom „Hat in the Ring“, sa stala jedným z najviac slávnych amerických jednotiek konfliktu a zahŕňali významných pilotov ako Raoul Lufbery, Douglas Campbell a Reed M. Chambers.

Rickenbacker, ktorý letel po svojej prvej misii 6. apríla 1918 v spolupráci s veteránom majorom Lufberym, pokračoval vo vzduchu na zaznamenanie viac ako 300 bojových hodín. Počas tohto skorého obdobia sa 94. občas stretol so známym „lietajúcim cirkusom“ Červeného barónu. Manfred von Richthofen. 26. apríla, keď lietal na Nieuport 28, získal Rickenbacker prvé víťazstvo, keď zvrhol nemeckého Pfalza. Stav esa dosiahol 30. mája po tom, čo v jeden deň zostrelil dvoch Nemcov.

V auguste 94. prešiel na novší, silnejší SPAD S.XIII. V tomto novom lietadle Rickenbacker pokračoval v zvyšovaní svojho súčtu a 24. septembra bol povýšený na velenie letky s hodnosťou kapitána. 30. októbra Rickenbacker zostrelil svoje dvadsiate šieste a posledné lietadlo, čím sa stal najlepším americkým strelcom vojny. Po vyhlásení prímeria priletel cez čiary, aby si prezrel oslavy.

Po návrate z domu sa stal najslávnejším letec v Amerike. V priebehu vojny Rickenbacker zostrelil celkom sedemnásť nepriateľských bojovníkov, štyri prieskumné lietadlá a päť balónov. Ako uznanie za svoje úspechy dostal osemkrát rekord Distinšovaného služobného kríža, ako aj francúzsku Croix de Guerre a čestnú légiu. Dňa 6. novembra 1930 bol vyznamenaný služobný kríž, ktorý 25. septembra 1918 zaútočil na sedem nemeckých lietadiel (zostupujúcich dva), prezident Herbert Hoover povýšený na čestnú medailu. Po návrate do Spojených štátov pôsobil Rickenbacker ako rečník na turné Liberty Bond a potom napísal svoje monografie s názvom Bojovanie s lietajúcim cirkusom.

V roku 1922 sa Rickenbacker usadil v povojnovom živote a oženil sa s Adelaide Frostovou. Pár čoskoro adoptoval dve deti, Davida (1925) a Williama (1928). V tom istom roku založil spoločnosť Rickenbacker Motors u spoločnosti Byron F. Everitt, Harry Cunningham a Walter Flanders ako partneri. Spoločnosť Rickenbacker Motors sa pomocou 94. inscenácie „Hat in the Ring“ rozhodla predávať svoje automobily a usilovala sa o dosiahnutie cieľa, ktorým je do automobilového priemyslu priniesť pretekárske technológie. Hoci bol čoskoro vylúčený z podnikania väčšími výrobcami, Rickenbacker bol priekopníkom pokroku, ktorý neskôr zaznamenal napríklad brzdenie na všetkých štyroch kolesách. V roku 1927 kúpil Indianapolis Motor Speedway za 700 000 dolárov a zaviedol zakrivené krivky, pričom výrazne vylepšil vybavenie.

Prevádzka trate do roku 1941 ju Rickenbacker zavrel počas Druhá svetová vojna. Na konci konfliktu mu chýbali prostriedky na potrebné opravy a trať predala Anton Hulman, Jr. Rickenbacker pokračoval v spojení s letectvom a kúpil v roku 2006 spoločnosť Eastern Air Lines 1938. Rokoval s federálnou vládou o kúpe leteckých poštových trás a spôsobil revolúciu v fungovaní komerčných leteckých spoločností. Počas svojho pôsobenia vo východnej časti dohliadal na rast spoločnosti z malého dopravcu na dopravcu, ktorý mal vplyv na vnútroštátnej úrovni. 26. februára 1941 bol Rickenbacker takmer zabitý, keď východný DC-3, na ktorom lietal, havaroval mimo Atlanty. Trpiaci početnými zlomenými kosťami, ochrnutou rukou a vylúčeným ľavým okom strávil mesiace v nemocnici, ale uzdravil sa.

S vypuknutím druhej svetovej vojny Rickenbacker dobrovoľne poskytol svoje služby vláde. Na žiadosť ministra vojny Henryho L. Stimson, Rickenbacker, navštívil rôzne spojenecké základne v Európe, aby zhodnotil ich fungovanie. Na základe jeho zistení ho Stimson poslal do Tichého oceánu na podobné turné a doručil tajnú správu Generál Douglas MacArthur a preto ho kritizoval za negatívne pripomienky k správe Roosevelta.

Na ceste v októbri 1942 B-17 Lietajúca pevnosť Rickenbacker bol na palube v Tichom oceáne kvôli chybným navigačným zariadeniam. Rickenbacker, ktorý sa zdržoval 24 dní, viedol pozostalých v chytaní jedla a vody, až kým ich nevideli americký námorník OS2U Kingfisher neďaleko Nukufetau. Zotavoval sa zo zmesi spálenia slnkom, dehydratácie a hladovania a dokončil svoju misiu pred návratom domov.

V roku 1943 požiadal Rickenbacker o povolenie cestovať do Sovietskeho zväzu, aby pomohol s ich americkými lietadlami a posúdil ich vojenské spôsobilosti. Toto bolo udelené a do Ruska sa dostal cez Afriku, Čínu a Indiu po ceste, ktorá bola priekopníkom vo východnej časti. Rickenbacker, rešpektovaný sovietskou armádou, vydal odporúčania týkajúce sa poskytovaného lietadla Pôžička a prenájom ako aj turné v továrni Ilyushin Il-2 Sturmovik. Kým úspešne splnil svoju misiu, na cestu sa najlepšie pamätá pre svoju chybu pri upozorňovaní Sovietov na tajomstvo B-29 Superfortress Projekt. Za svoje príspevky počas vojny získal Rickenbacker medailu za zásluhy.

Po skončení vojny sa Rickenbacker vrátil na východ. Zostal na starosti spoločnosť, až kým jej postavenie nezačalo narúšať dotácie iným leteckým spoločnostiam a neochota obstarávať prúdové lietadlá. 1. októbra 1959 bol Rickenbacker nútený z funkcie generálneho riaditeľa a nahradil ho Malcolm A. MacIntyre. Hoci bol odvolaný zo svojej bývalej funkcie, zostal do 31. decembra 1963 ako predseda predstavenstva. Teraz 73, Rickenbacker a jeho manželka začali cestovať po svete a tešili sa z dôchodku. Známy letec zomrel 27. júla 1973 v Zürichu po mŕtvici.