Staroveká mayská civilizácia prekvitala v zaparených džungliach dnešného južného Mexika, Belize a Guatemaly. Staroveká Maya klasický vek (vrchol ich kultúry) sa vyskytol medzi 300 a 900 A.D. predtým, ako prešli k záhadnému poklesu. Mayská kultúra bola vždy trochu záhadou a dokonca aj odborníci sa nezhodujú na určitých aspektoch svojej spoločnosti. Aké fakty sú o tejto tajomnej kultúre známe?
Tradičný pohľad na Mayov bol taký, že boli mierumilovní ľudia, ktorí sa radi pozerali na hviezdy a obchodovali medzi sebou s nefritom a pekným perím. To bolo predtým, ako moderní vedci rozlúštili glyfy, ktoré zostali na sochách a chrámoch. Ukazuje sa, že Mayovia boli rovnako tvrdí a bojovní ako ich neskorší susedia na severe, Aztékovia. Vojnové scény, masakry a ľudské obete boli vytesané do kameňa a zostali pozadu na verejných budovách. Vojna medzi mestskými štátmi sa stala tak zlou, že mnohí veria, že to má veľa spoločného s prípadným poklesom a pádom mayskej civilizácie.
S blížiacim sa decembrom 2012 mnoho ľudí poznamenalo, že mayský kalendár sa čoskoro skončí. Je to tak, pretože Mayský kalendárny systém bol komplikovaný. Ak chcete skrátiť dlhý príbeh, 21. decembra 2012 sa vynuluje. To viedlo k najrôznejším špekuláciám, od nového príchodu Mesiáša až po koniec sveta. Zdá sa však, že starovekí Mayovia sa veľmi nestarali o to, čo by sa stalo, keď sa ich kalendár resetoval. Možno to videli ako nový začiatok druhov, ale neexistujú dôkazy o tom, že by predvídali katastrofy.
Mayovia boli gramotní a mali písomný jazyk a knihy. Pre netrénované oko vyzerajú mayské knihy ako séria obrázkov a podivných bodiek a klieští. V skutočnosti starí Mayovia používali zložitý jazyk, v ktorom glyfy mohli predstavovať úplné slovo alebo slabiku. Nie všetci Mayovia boli gramotní, pretože sa zdá, že knihy boli vyrobené a použité triedou kňazov. Keď prišli Španieli, Mayovia mali tisíce kníh, ale väčšinu z nich horeli horliví kňazi. Prežívajú iba štyri originálne mayské knihy (nazývané „kodexy“).
Aztécka kultúra zo Stredného Mexika je zvyčajne tá, ktorá je spojená s ľudskou obetou, ale pravdepodobne preto, že španielski kronikári tam boli svedkami. Mayovia boli rovnako krvilační, keď došlo na kŕmenie ich bohov. Mestské štáty Maya často bojovali navzájom a mnoho zajatcov bolo zajatých. Títo zajatci boli zvyčajne zotročovaní alebo obetovaní. Únoscovia na vysokej úrovni, ako sú šľachtici alebo králi, boli nútení hrať v ceremoniálnej loptovej hre proti svojim únoscom, a tak znovu zaviedli bitku, ktorú prehrali. Po zápase, ktorej výsledok bol vopred určený na to, aby odrážal bitku, ktorú reprezentoval, boli zajatci rituálne obetovaní.
Mayovia boli posadnutí astronómami, ktorí viedli veľmi podrobné záznamy o pohyboch hviezd, slnka, mesiaca a planét. Vedeli presné tabuľky, ktoré predpovedali zatmenia, slnovraty a iné nebeské udalosti. Jedným z dôvodov tohto podrobného pozorovania nebies bolo to, že verili, že slnko, Mesiac a planéty boli bohovia pohybujúci sa tam a späť medzi nebesami, podsvetím (Xibalba) a Zeme. Nebeské udalosti, ako sú rovnodennosti, slnovraty a zatmenia, sa konali pri slávnostných ceremoniáloch v chrámoch Mayov.
Mayovia boli nadšení obchodníci a obchodníci a mali obchodné siete v celom dnešnom Mexiku a Strednej Amerike. Obchodovali za dva druhy vecí: prestížne položky a položky obživy. Životné položky zahŕňali základné potreby, ako je jedlo, odev, soľ, náradie a zbrane. Prestížne položky boli veci vyhľadávané Maymi, ktoré neboli pre každodenný život rozhodujúce, napríklad svetlé perie, nefrit, obsidián a zlato. Vládnuca trieda si vážila prestížne veci a niektorí vládcovia boli pochovaní svojimi vlastnosťami, dávajúc moderným vedcom stopy po mayskom živote a s ktorými obchodovali.
Každý hlavný mestský štát mal kráľa (alebo Ahau). Vládcovia Mayov tvrdili, že pochádzajú priamo zo slnka, mesiaca alebo planét, čo im dalo božský pôvod. Pretože mal krv bohov, bol Ahau dôležitým priechodom medzi ríšou človeka a nebesami a podsvetím a často mal kľúčové úlohy v obradoch. Ahau bol tiež vojnovým vodcom, od ktorého sa očakávalo, že bude bojovať a hrať v slávnostnej loptovej hre. Keď zomrel Ahau, vládca spravidla prešiel na svojho syna, hoci existovali výnimky. Dokonca aj hrsť kráľovien vládla mocným mayským mestským štátom.
Keď hovoríme o starovekej mayskej kultúre, odborníci vo všeobecnosti ľutujú, ako málo je známe dnes a koľko sa stratilo. Jeden pozoruhodný dokument však prežil: Popol Vuh. Toto je posvätná kniha Mayov, ktorá popisuje stvorenie ľudstva a príbeh Hunahpu a Xbalanque, hrdinské dvojčatáa ich boje s bohmi podsvetia. Príbehy Popol Vuh boli tradičné a niekedy ich napísal pisateľ Quiché Maya. Niekedy okolo roku 1700 A. D., otec Francisco Ximénez si požičal tento text, ktorý bol napísaný v jazyku Quiché. Skopíroval a preložil, a hoci originál bol stratený, kópia otca Ximéneza prežije. Tento neoceniteľný dokument je pokladom starovekej mayskej kultúry.
V približne 700 A. D., Mayská civilizácia bol silný. Silné mestské štáty vládli slabším vazalom, obchod bol svižný a vrcholili kultúrne úspechy ako umenie, architektúra a astronómia. Do roku 900 A.D. však klasické mayské elektrárne ako Tikal, Palenque a Calakmul upadli a čoskoro budú opustené. Takže, čo sa stalo? Nikto nevie s istotou. Niektorí vinia vojnu, iní zmenu podnebia a ďalší odborníci tvrdia, že to bola choroba alebo hladomor. Pravdepodobne to bola kombinácia všetkých týchto faktorov, pretože sa zdá, že odborníci sa nedajú dohodnúť na jednej základnej príčine.
Staroveká Mayská civilizácia pravdepodobne upadla pred tisíc rokmi, ale to neznamená, že všetci ľudia zomreli alebo zmizli. Mayská kultúra stále existovala, keď Španielski dobyvatelia dorazili začiatkom 15. storočia. Rovnako ako iné americké národy boli dobyvaní a zotročovaní, ich kultúra bola vymazaná, ich knihy boli zničené. Mayovia sa však dokázali ťažšie asimilovať ako väčšina ostatných. 500 rokov tvrdo bojovali za udržanie svojej kultúry a tradícií. V Guatemale a častiach Mexika a Belize sú etnické skupiny, ktoré sa stále držia rýchlo tradícií, ako sú jazyk, šaty a náboženstvo, ktoré sa datujú do čias mohutnej mayskej civilizácie.