Možno ste už počuli, že ruský filantrop Jurij Milner a vedec Stephen Hawking a ďalší chcú poslať robotického prieskumníka k najbližšej hviezde: Alpha Centauri. V skutočnosti chcú poslať ich flotilu, roj kozmických lodí, z ktorých každý nie je väčší ako smartphone. Sondované ľahkými plachtami, ktoré by ich zrýchlili na pätinu rýchlosti svetla, sa sondy nakoniec dostanú k blízkemu hviezdnemu systému asi za 20 rokov. Misia, samozrejme, neodíde ešte niekoľko desaťročí, ale je to očividne skutočný plán a predstavovalo by to prvé medzihviezdne cestovanie dosiahnuté ľudstvom. Ukázalo sa, že prieskumníci môžu navštíviť planétu!
Alpha Centauri, čo sú skutočne tri hviezdy s názvom Alpha Centauri AB (a binárny pár) a Proxima Centauri (Alpha Centauri C), čo je vlastne najbližšie k Slnku troch. Všetci leží od nás asi 4,21 svetelných rokov. (A svetelný rok je vzdialenosť, ktorú svetlo prejde za rok.)
Najjasnejšou z nich je Alpha Centauri A, známejšia aj pod menom Rigel Kent. Je to tretia najjasnejšia hviezda na našej nočnej oblohe
Sírius a Canopus. Je o niečo väčší a o niečo jasnejší ako Slnko a jeho typ klasifikácie hviezd je G2 V. To znamená, že je to veľmi podobné Slnku (ktoré je tiež hviezdou typu G). Ak žijete v oblasti, kde môžete vidieť túto hviezdu, vyzerá to celkom jasne a ľahko.Binárny partner Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, je menšia hviezda ako Slnko a je oveľa menej jasná. Je to oranžovo-červená farba typu K. Nie je to tak dávno, čo astronómovia zistili, že existuje planéta približne rovnaká ako Slnko obiehajúce túto hviezdu. Pomenovali ho Alpha Centauri Bb. Tento svet nanešťastie obieha v obývateľnej zóne hviezdy, ale oveľa bližšie. Má 3,2 dňa dlhý rok a astronómovia si myslia, že jeho povrch je pravdepodobne dosť horúci - okolo 1200 stupňov Celzia. To je asi trikrát teplejšie ako povrch venušaa je zjavne príliš horúca na to, aby podporovala tekutú vodu na povrchu. Šanca, že tento malý svet má na mnohých miestach roztavený povrch! Keď sa dostanú k tomuto blízkemu hviezdnemu systému, nevyzerá to ako pravdepodobné miesto pre budúcich prieskumníkov. Ale ak tam bude planéta, bude to prinajmenšom vedecky zaujímavé!
Proxima Centauri leží asi 2,2 bilióna kilometrov od hlavnej dvojice hviezd v tomto systéme. Je to hviezda červeného trpaslíka typu M a oveľa omnoho slabšia ako Slnko. Astronómovia našli planétu obiehajúcu okolo tejto hviezdy, čím sa stali najbližšou planétou k našej vlastnej slnečnej sústave. Volá sa Proxima Centauri b a je to skalný svet, rovnako ako Zem.
Planéta krúžiaca okolo Proxima Centauri by sa vyhrievala v červenkastom svetle, ale tiež by bola vystavená častým výbojom ionizujúceho žiarenia od svojej materskej hviezdy. Z tohto dôvodu by tento svet mohol byť pre budúcich výskumníkov riskantným miestom na plánovanie pristátia. Jeho obývateľnosť by závisela od silného magnetického poľa, ktoré by odvrátilo najhoršie žiarenie. Nie je jasné, že také magnetické pole bude trvať dlho, najmä ak rotáciu a obežnú dráhu planéty ovplyvní jej hviezda. Ak tam je život, mohlo by to byť celkom zaujímavé. Dobrá správa je, že táto planéta obieha v „obývateľnej zóne“ hviezdy, čo znamená, že môže na svojom povrchu niesť tekutú vodu.
Napriek všetkým týmto problémom je celkom pravdepodobné, že tento hviezdny systém bude ďalším základným kameňom ľudstva v galaxii. To, čo sa tam budúci ľudia naučia, im pomôže, keď budú skúmať ďalšie vzdialenejšie hviezdy a planéty.
Samozrejme, práve teraz je cestovať do ktorejkoľvek hviezdy dosť ťažké. Keby sme mali loď, ktorá by sa mohla pohybovať po rýchlosť svetla, cesta do systému by trvala 4,2 roka. Faktor počas niekoľkých rokov skúmania a potom spiatočnej cesty na Zem a hovoríme o 12 až 15-ročnej ceste!
Realita je taká, že našou technológiou sme nútení cestovať pomerne pomalými rýchlosťami, dokonca ani desatinou rýchlosti svetla.Voyager 1 kozmická loď patrí medzi najrýchlejšie sa pohybujúce naše vesmírne sondy rýchlosťou približne 17 kilometrov za sekundu. Rýchlosť svetla je 299 792 458 metrov za sekundu.
Takže, pokiaľ neprídeme s nejakou pomerne rýchlou novou technológiou na prepravu ľudí cez medzihviezdny priestor, koleso cesta do systému Alpha Centauri by trvala storočia a zahŕňala by na nej generácie medzihviezdnych cestujúcich lodi.
Stále však môžeme skúmať tento hviezdny systém teraz pomocou pouhého oka aj pomocou ďalekohľadov. Najjednoduchšie je urobiť, ak žijete, kde môžete vidieť túto hviezdu (je to južná pologuľa) hľadajúci objekt), je krok von, keď je viditeľná súhvezdie Kentaura a hľadajte ho najjasnejšia hviezda.