Vojna roku 1812 má zvláštne miesto v histórii. Často sa prehliada a pravdepodobne je to pozoruhodné najmä pre verše napísané amatérskym básnikom a právnikom, ktorí boli svedkami jednej z jeho bitiek.
Tri týždne pred Britské námorníctvo zaútočilo na Baltimora a inšpiroval „Banner označený hviezdičkou“ jednotky z tej istej flotily pristáli v Marylande, bojovali proti americkým silám, pochodovali do mladého mesta Washington a zapálili federálne budovy.
Ako Británia bojovala Napoleon, sa britské námorníctvo snažilo prerušiť obchod medzi Francúzskom a neutrálnymi krajinami vrátane Spojených štátov. Briti začali praktizovať zadržiavanie amerických obchodných lodí, často odnášali námorníkov z lodí a „vtláčali“ ich do britského námorníctva.
Britské obmedzenia obchodu mali veľmi negatívny vplyv na americké hospodárstvo a prax zapôsobenia námorníkov zapálila americkú verejnú mienku. Američania na Západe, niekedy nazývaní „vojnový jastrab“, tiež chceli vojnu s Britániou, o ktorej sa domnievali, že by USA nechala Kanadu.
Kongres USA na žiadosť prezidenta James Madison, vyhlásil vojnu 18. júna 1812.
Prvé dva roky vojny pozostávali z rozptýlených a nepresvedčivých bitiek, zvyčajne pozdĺž hranice medzi USA a Kanadou. Keď však Británia a jej spojenci verili, že zmarila hrozbu, ktorú predstavuje Napoleon v Európe, americkej vojne sa venovala väčšia pozornosť.
14. augusta 1814 flotila britských vojnových lodí opustila námornú základňu v Bermude. Jeho konečným cieľom bolo mesto Baltimore, ktoré bolo v poradí tretím najväčším mestom USA. Baltimore bol tiež domovským prístavom mnohých súkromných ozbrojených amerických lodí, ktoré útočili na britskú lodnú dopravu. Briti označili Baltimora za „pirátske hniezdo“.
Jeden britský veliteľ, zadný admirál George Cockburn, mal tiež na mysli ďalší cieľ, mesto Washington.
V polovici augusta 1814 boli Američania, ktorí žili pozdĺž ústia zálivu Chesapeake, prekvapení, keď videli obzor britských vojenských lodí na obzore. Americké ciele útočili už nejaký čas na americké ciele, zdá sa však, že ide o značnú silu.
Briti pristáli v Benedikte v Marylande a začali pochodovať smerom do Washingtonu. 24. augusta 1814 v Bladensburgu, na okraji Washingtonu, britskí štafetári, z ktorých mnohí bojovali Napoleonské vojny v Európe bojovali proti zle vybaveným americkým jednotkám.
Boje v Bladensburgu boli občas intenzívne. Námorní strelci, bojujúci na súši a viedol hrdinský Commodore Joshua Barney, oddialili britský postup o určitý čas. Američania to však nedokázali udržať. Federálne jednotky ustúpili spolu s pozorovateľmi vlády vrátane prezidenta Jamesa Madisona.
Zatiaľ čo niektorí Američania sa zúfalo snažili bojovať proti Britom, mesto Washington bolo v chaose. Federálni pracovníci sa snažili prenajať, kúpiť a dokonca ukradnúť vagóny na odkladanie dôležitých dokumentov.
Vo výkonnom sídle (doteraz známy ako Biely dom) manželka prezidenta, Dolley Madison, nariadili zamestnancom zabaliť cenné veci.
Medzi položkami vzatými do úkrytu bol slávny portrét Gilberta Stuarta George Washington. Dolley Madison prikázal, že musí byť odstránený zo stien a buď ukrytý alebo zničený skôr, ako ho Briti budú chcieť chytiť ako trofej. Niekoľko týždňov bol vyrezaný z rámu a ukrytý na statku. Dnes visí vo východnej miestnosti Bieleho domu.
Briti prišli do Washingtonu večer 24. augusta a našli mesto do značnej miery opustené, pričom jediným odporom bol neúčinný ostreľovač z jedného domu. Prvým cieľom podnikania pre Britov bolo zaútočiť na námorné lodenice, ale ustupujúci Američania už spustili požiare, aby ho zničili.
Britské jednotky dorazili do USA Capitol, ktorý bol stále nedokončený. Podľa neskorších správ boli Briti ohromení krásnou architektúrou budovy a niektorí z dôstojníkov mali pochybnosti o jej spálení.
Podľa legendy, admirál Cockburn sedel na stoličke patriacej predsedovi parlamentu a opýtal sa: prístav Yankee demokracie bude spálený? “Britskí mariňáci s ním zakričali„ Áno! “ stavebniny.
Britské jednotky usilovne pracovali na zapálení ohňa v Capitole a zničili roky práce remeselníkov dovezených z Európy. S horiacim Capitolom osvetľujúcim oblohu vojaci tiež pochodovali, aby spálili zbroj.
Okolo 10:30 sa okolo stoviek vytvorilo približne 150 kráľovských mariňákov a začali pochodovať na západ po Pennsylvánskej Avenue, po ceste, ktorá sa používa v moderných časoch na slávnostné otvorenie dňa. Britské jednotky sa pohybovali rýchlo, so zreteľom na konkrétne miesto určenia.
Admirál Cockburn, ktorý prišiel k prezidentskému sídlu, sa triumfoval nadšením. Vstúpil do budovy so svojimi mužmi a Briti začali zbierať suveníry. Cockburn vzal jednu z Madisonových klobúkov a vankúš zo stoličky Dolley Madisonovej. Vojaci tiež pili niektoré z Madisonovho vína a pomáhali si pri jedle.
Po skončení ľahkomyseľnosti Britskí mariňáci systematicky zapaľovali panské sídlo tým, že stáli na trávniku a vrhali pochodne oknami. Dom začal horieť.
Britské jednotky potom obrátili svoju pozornosť na susednú budovu ministerstva financií, ktorá bola tiež zapálená.
Pred opustením oblasti Washingtonu britské jednotky zaútočili aj na Alexandriu vo Virgínii. Spotrebný materiál bol prevedený a tlačiareň z Philadelphie neskôr vytvorila tento plagát, ktorý zosmiešňoval vnímanú zbabelosť Alexandrijských obchodníkov.
Po zrútení vládnych budov sa britská útočná strana vrátila na svoje lode, ktoré sa pripojili k hlavnej bojovej flotile. Hoci útok na Washington bol vážnym ponížením mladého amerického národa, Briti stále chceli zaútočiť na to, čo považovali za skutočný cieľ, Baltimore.
O tri týždne neskôr britské bombardovanie Fort McHenry inšpirovalo očitého svedka, právnika Francis Scott Key, aby napísal báseň s názvom „Banner označený hviezdami“.