Zvyčajne sú rodiny prvkov a skupiny prvkov rovnaké veci. Obidva opisujú prvky, ktoré zdieľajú spoločné vlastnosti, zvyčajne založené na počte valenčných elektrónov. Rodina alebo skupina sa obvykle vzťahuje na jeden alebo viac stĺpcov periodická tabuľka. Niektoré texty, chemici a učitelia však rozlišujú tieto dve skupiny prvkov.
Skupiny prvkov sú prvky, ktoré majú rovnaký počet valenčné elektróny. Väčšina rodín prvkov je jedným stĺpcom periodickej tabuľky, hoci prvky prechodu pozostávajú z niekoľkých stĺpcov plus prvkov umiestnených pod hlavným telom tabuľky. Príkladom rodiny prvkov je dusíkatá skupina alebo pnictogény. Uvedomte si, že táto skupina prvkov zahŕňa nekovy, semimetaly a kovy.
Aj keď je skupina prvkov často definovaná ako stĺpec periodickej tabuľky, je bežné odvolávať sa na skupiny prvkov, ktoré pokrývajú viacero stĺpcov, okrem niektorých prvkov. Príkladom skupiny prvkov sú semimety alebo metalloids, ktoré nasledujú cik-cak po periodickej tabuľke. Skupiny prvkov definované týmto spôsobom nemajú vždy rovnaký počet valenčných elektrónov. Napríklad halogény a
vznešené plyny sú odlišné skupiny prvkov, ale tiež patria do väčšej skupiny nekovov. Atómy majú 7 valenčných elektrónov, zatiaľ čo ušľachtilé plyny majú 8 valenčných elektrónov (alebo 0, v závislosti od toho, ako sa na to pozeráte).Pokiaľ nebudete požiadaní, aby ste pri skúške rozlišovali medzi týmito dvoma súbormi prvkov, je dobre zameniteľné používať pojmy „rodina“ a „skupina“.