Názvy prvkov a iné slová v chémii sa môžu používať dlhé a ťažkopádne. Z tohto dôvodu sa bežne používajú chemické symboly IUPAC a iné skratky.
Chemický symbol je zápis jedného alebo dvoch písmen predstavujúcich a chemickýprvok. Výnimky z jedného až dvojpísmenového symbolu sú dočasné prvky prvkov priradené na označenie nových alebo syntetizovaných prvkov. Symboly dočasného prvku sú tri písmená, ktoré sú založené na atómovom čísle prvku.
Na symboly prvkov sa vzťahujú určité pravidlá. Prvé písmeno je vždy veľké, zatiaľ čo druhé (a tretie, pre neoverené prvky) je malé.
Zatiaľ čo termín "chemický symbol" sa zvyčajne týka elementového symbolu, v chémii sa používajú aj iné symboly. Napríklad EtOH je symbolom etylalkoholu, Me znamená metylovú skupinu a Ala je symbolom aminokyseliny alanínu. Piktogramy sa často používajú ako reprezentácia konkrétnych rizík v chémii ako ďalšia forma chemického symbolu. Napríklad kruh s ohňom nad ním označuje oxidačné činidlo.